昨年のプレーオフ、ボストン・セルティックスはイースタン・カンファレンスを制してNBAファイナルまで駒を進めたものの、ゴールデンステイト・ウォリアーズの前に２勝４敗で敗退。

　その悔しい思いを晴らすべく今プレーオフを迎えたが、ホームのＴＤガーデンで臨んだフィラデルフィア・セブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル第５戦を103−115で落とし、２勝３敗と先に王手をかけられてしまった。

　現地時間５月11日の第６戦を敵地ウェルズファーゴ・センターで戦うにあたり、チーム最古参のリーダー格マーカス・スマートは、２勝３敗で追い込まれた状況のメンタリティをこう表現していた。

「身体がボロボロに疲弊しようが、流血してしまおうが、どこかケガをしても構わないほどの気持ちでプレーできるヤツだけがコートへ立つことができる。それがプレーオフというものなんだ」
 　この第６戦は、エースのジェイソン・テイタムが最初のフィールドゴール15本のうち14本もミスする絶不調だったなか、スマートやジェイレン・ブラウン、マルコム・ブログドンらがつなぎ、95−86で勝ち切ることに成功。

　それまで不振だったテイタムは、残り約４分から起死回生の３ポイントを４本決め切るなど最終クォーターだけでシクサーズの総得点（13得点）を上回る16得点を叩き出し、計19得点に９リバウンド、６アシスト、２スティール、２ブロックをマークした。

　しかしながら、試合を通してセルティックスを引っ張ったのはスマートだった。29歳のファイターは、41分42秒コートに立ってチームトップの22得点、７アシスト、２スティールに７リバウンドを記録。さらにブラウンが17得点、６リバウンド、４アシスト、ブログドンが16得点、６リバウンド、ロバート・ウィリアムズ三世が10得点、９リバウンド、２ブロック、アル・ホーフォードが11リバウンド、デリック・ホワイトが９得点と、７人ローテーションで勝利を掴み取った。　このチームのエースはもちろんテイタムだ。「みんなが僕のことを信頼してくれている。彼らは『いいショットを狙い続けるんだ。そうすればそのうち決まる。ほかの方法でゲームにインパクトを与え続けろ』と言ってくれた」と試合後に語った25歳のオールスターフォワードが、リーグでも指折りの実力者の１人なのは間違いない。

　だが、９年連続でプレーオフ進出中のセルティックスの屋台骨は、やはりスマートだ。「彼はベテランで、このリーグでオールスター級の男なんだ。何年にもわたってこのチームを引っ張っていて、昨年はファイナルまで導いた。だから彼は、この状況を理解してしっかり準備できていた。（第６戦で）ビッグショットをいくつも決めてくれたよ。彼こそが僕らの求めるポイントガードなのさ」と、今季の最優秀シックスマン賞に選ばれたブログドンはスマートに絶大な信頼を寄せていた。
 　運命の第７戦は14日、セルティックスのホームで行なわれる。

「できれば（試合の出だしで）もっといいスタートを切りたいね。次は間違いなくビッグゲームの第７戦なんだ。ホームに戻れるのを楽しみにしているよ」とテイタム。セルティックスとシクサーズ、勝利の女神ははたしてどちらに微笑むのか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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