ラグビー・リーグワンはレギュラーシーズン終盤戦を迎え、プレーオフ進出、入替戦回避を懸けた順位争いも熾烈さを増している。その中で、静かに偉大な足跡を積み上げている男がいる。ディビジョン1（D1）三菱重工相模原ダイナボアーズのHO安江祥光は、40歳で迎えた今季は4月26日現在で歴代10位の40歳8か月1日の高齢出場を更新し続けている。リーグ側が発表する年長出場記録では歴代10位だが、D1のような“最上位リーグ”では現役最年長という記録だ。企業なら管理職でもおかしくない年代となった今でも、何故現役にこだわるのか。未だに最前線でプレーを続けて戦う40歳の思いを聞いた。（取材・文＝吉田 宏）
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夏日のような暑さに見舞われた4月下旬のある日、ダイナボアーズの練習を終えたばかりの40歳が疲労の色も見せずに語り出した。
「確かに引退とか考える人が沢山いる年代ですよね。でも僕の場合は、一日一日の継続だけなんです。朝起きて、今日一日頑張ろうというくらいの感覚で、気付いたら41歳になる年になったんです」
今年の8月には41歳を迎える安江だが、まだ伝統校を追いかける位置にいた帝京大時代からの明るい性格は、チームの重鎮になった今でも変わらない。入団1、2シーズン目の若手にもイジられる“愛されキャラ”は、チームを超えて多くの選手から慕われ、親しみを込めて「やっさん」と呼ばれる。そんな飾らない性格は、自分自身のラグビープレーヤーとしてのキャリアにも反映される。いつも特別な気負いもなく淡々と“普段着”でプレーを続け、40歳の今季もゲームジャージーを託されてきた。
4月末までの時点で、今季は7節以降の8試合に出場するが、うち6試合は途中出場。昨秋には日本代表も経験した26歳の李承嚇、入団7年目の28歳宮里侑樹らとのポジション争いを続ける。ラグビーの選手寿命をみると、多くは30代半ばでジャージーを脱ぐのが相場だろう。早ければ20代後半での決断をする選手もいる。プロ化が進む中で、ダイナボアーズでも63人のメンバー中、安江を含めた53人がプロ選手という時代を迎えている。現状では選手寿命が飛躍的に伸びている傾向はないが、安江は黙々と40歳のシーズンを戦い続ける。
リーグワンの年長出場記録をみると、別表にある通りPR久富雄一（元日野レッドドルフィンズ）の45歳5か月10日が歴代最年長出場記録。安江もあと5シーズン頑張らなければ辿り着けない金字塔だが、その一方で久富の記録は2023年のリーグワン2部に相当する「ディビジョン2（D2）」で達成したものでもある。他の歴代記録も、リーグワンの前身であるトップリーグ（TL）やD2や入替戦で達成されたものも含まれている。
ちなみに、リーグ側では歴代記録についてはTLなど過去の大会も含めたデータを採用している。広報グループの説明では、3部制のリーグワンはD1-3すべてが同じ主管団体による運営のため全てのディビジョンを記録の対象にしている。TLに関しては、同リーグが日本協会主管だったのに対して、下部リーグのトップイースト、ウェスト、九州、チャレンジリーグなどは主管協会が異なる（関東協会等）ため別大会として記録の対象外としている。
その中で、安江はリーグワンの記録上は歴代10位だが、「最上位リーグ」という条件だと、歴代5位に跳ね上がる。別表では★印を付けた最上位リーグだが、表記以外にトンプソンルークが22年5月1日に達成したD1 S東京ベイ戦の41歳15日（歴代7位）も含めた順位だ。現役選手では4月30日に今季限りでの引退（社業専念）を発表したD2花園近鉄ライナーズのLO松岡勇に次ぐ2位だが、D1での記録では最年長という偉大な足跡を残してきた。リーグワンが従来のリーグ以上に、そしてシーズンを重ねる毎にレベルを上げ、海外トップ選手が続々と集まっている現実を考えれば、この時代に40歳を超えた今も公式戦に出場し続けているのは賞賛に値する。
余談にはなるが、別表では歴代9位の伊藤剛臣だが、これはTL神戸製鋼時代の記録だ。伊藤はその後、リーグワンでは記録の対象外とされるトップチャレンジリーグの釜石シーウェーブスでもプレーを続けているが、このチームでの出場記録も含めると46歳を超えてプレーを続けている。
モチベの言葉はピンとこず「ただ一日一日を負けないようにと考えていただけ」安江は、同い年には日本代表、スーパーラグビーでも活躍したSH田中史朗（現東葛グリーンロケッツ・アカデミーディレクター）、早大時代から注目を浴びた弥富勇毅（現静岡ブルーレヴズ・アシスタントコーチ）、CTB今村雄太（元神戸―宗像サニックスブルース）らが注目を浴びた学年だが、その大半の選手がジャージーを脱いでいる。現役を続ける主な同級生は松岡、笠原雄太（日野レッドドルフィンズ＝LO）と数えるだけになったが、安江に気負いはない。
「みんな週末の試合へ向けて気持ちを作っていくのがしんどくなった、体がついていかないなどで引退を決めている。でも、僕自身は何か奮起しなければいけないとか、皆さんが言うモチベーションというのはあまりピンとこないんです。同級生にいろいろ有名な選手がいた中で、僕には特別に何かやりたいこととか、願望も正直なかったですし、ここまで出来るとも正直思ってなかった。ただ一日一日を負けないようにやっていこうと考えていただけなんです」
そんな思いで続ける現役生活だからこそ、年長記録という数字にもこだわらず、チーム内での特別扱いも求めない。チームの若手と一緒に同じメニューに取り組み、毎週末のゲームに備える毎日は20代、30代の時から変わらない。
「うちって、どのチームから見てもハードワークするチームなんです。その中で、僕が年齢を言い訳にして皆と同じメニューをやらないなんてあり得ないことです。ハードワークがチームの根幹なんです。だから、しんどくないですかとかよく聞かれるんですけど、あまりそこに対して思うことはないんです。グラウンドに立ってしまえばエイジ・イズ・ジャスト・ナンバー（年齢は単なる数字に過ぎない）ですから。不惑チームみたいに、赤いパンツを履いているからタックルされないとかはないですからね。僕の中では、チームの皆と切磋琢磨やらせてもらっているのがいちばん楽しくやれている。気負うことなくというのが、いちばん大きいことです」
安江が挙げた「不惑」は、トップレベルのラグビーは引退した選手が、50代、60代と年齢ごとにパンツの色を変えて、タックルなしなどのハンディキャップのある中でプレーしている高齢者チームのことだ。全国各地で不惑チームが活動して、定期戦や大会が開催されている。安江自身にとっては、そんな特別扱いされることも望まなければ、何歳までプレーするという目標もなく、トップレベルのステージで日々ラグビーに打ち込むことが喜びなのだ。
そんな40歳の選手をダイナボアーズの仲間たちはどう見ているのか。同じFWでチームのバイスキャプテンも務めるFL鶴谷昌隆は、こんな安江評を語っている。
「安江さんがグラウンドに立つと、僕らの安心感が全然違うんです。途中から入って来る試合が多いんですけれど、チームに落ち着きを与えてくれるプレーをしてくれるし、ラインアウトでもスクラムでも安定するなと感じています。チームって、それぞれセットプレーに癖があるじゃないですか。そこに、安江さんは経験からの引き出しが多いから、チーム毎にどう対応するかというのを僕らに話してくれる。僕はこのチームに4年前に来たのですが、そこから安江さんも年齢を重ねていてその影響は間違いなくある。でも要所でいいプレーをしてくれる。ああいうのを若い選手も身に着けて欲しいというプレーを見せてくれるんです」
鶴谷が語る「いいプレー」は、上位チームに挑む試合となった4月の静岡ブルーレヴズ、横浜キヤノンイーグルスとの連戦で見て取れた。途中から出場した安江が、絶妙のタイミングでラックに絡む「ジャッカル」をみせて相手の攻撃を寸断。トライや1対１のハードタックルのような派手さはなかったが、ゲームの流れを変えるためには価値のあるプレーだった。続く古巣のコベルコ神戸スティーラーズ戦では、途中出場した後半21分に密集サイドを突いての今季初トライもマークしている。先に挙げたジャッカルや、ボールを持ってのランというスピードと機動力を武器に過去には日本代表でもキャップ2を手にした安江だが、40歳となった自分自身をどう見ているのだろうか。
「昔はもっとボールを持って走りたいという思いはありました。どちらかというと足の速いHOで売ろうとしていたので。でも、今は若い頃に比べればスピードは少なからず落ちているとは思います。悲しいかな、ずっと同じようなプレーは出来ない。でも、それで自分の武器が無くなった訳じゃない。なので、ボールの争奪のようなプレーに徹するようになっていますね。今の武器は何なのかと自分自身にフォーカスして、変えていかないとね。痒いところに手が届くようなプレーとか、ゲームの綾になるようなプレーとかね。そう感じながらプレーしています」
周囲が語る安江の存在感「40歳の選手があんなジャッカルをしてくれれば…」自分の強み、どんなプレーを磨いていくかを理解しながらの挑戦を続けているのがよく判るコメントだが、チームを率いるSH岩村昂太主将は、安江のラグビーに取り組む姿がチームにもたらすものを期待する。
「自分の必要なことをグラウンド内外でやってくれていると思います。リカバリーだったり、体の調整のところはすごくて、そこが40歳までやれている原因じゃないかな。出場すれば自分の仕事をしっかりやってくれるし、たまに走れてないときがあってもジャッカルとかすごく上手いし、嗅覚を持っている。そんな姿を選手たちに示してくれれば、僕は一番嬉しいですね。40歳の選手が試合であんなジャッカルをしてくれれば、そりゃ皆やる気になるし、背中で見せてくれるのがおそらく安さんにはいいと思うので、これからもそういのを見せてほしい」
まさに背中でチームを引っ張る存在でもある安江だが、40歳の今でも国内トップステージでプレーできる理由も、こう説明する。
「ウエートトレなんかもそうですが、ウチのS＆C（ストレングス＆コンディショニング）コーチが、僕にもかなりハードワークをさせてくる。ラグビー界全体の体を鍛える環境、ノウハウが、僕らが若手の頃からはガラッと変わりましたよね。さらに厳しくなっている。そこに、若い選手と一緒だと、自分が勘違いしてちょっと若返ったように感じてやれています。スピード系のメニューはすこし落ちても、ウエートトレの数値とかは落ちているわけじゃなくて、パワーが落ちているという感覚もない。むしろパーソナルベストはちょっと上がってるんじゃないかな。自分を成長させてもらっているという感謝の気持ちがすごく大きいですね」
世界のラグビーがプロを容認したのは1995年。そこから戦術だけではなく、個々の選手のパフォーマンスを上げるためのトレーニング方法やノウハウが考案され、他競技や研究機関から流れ込んできている。安江も10年、20年前なら既に引退していたかも知れないが、ダイナボアーズで取り組まれているトレーニングメニューが選手寿命を確実に伸ばしていることも実感している。
それに加えて、未だに安江が現役選手として存在感をみせるのが20年近い国内トップレベルでの経験値だ。日本IBM（ビッグブルーズ八千代ベイ東京）、神戸製鋼（現コベルコ神戸スティーラーズ）と、本格的な強化を始めたばかりの若いチームから日本選手権7連覇等の成熟したチームという、キャラクター、文化が大きく異なるクラブでの経験が安江の選手としての幅を広げている。
「IBMでの1、2年目はがむしゃらに、ひたすら頑張っていただけでした。けれども、代表に選んでもらえるようになって、それから神戸製鋼に行って、そこで色々な先輩がいて、色々な経験をさせてもらって学んだものは大きかったと思います。そこから（当時）ディビジョン2の相模原に来て、もう一度自分の若い頃のことを思い出させられた。原点に戻って来たというところが僕の中では大きかったと思うんです」
本職はHOだが、PRでもプレーしてきたこともスクラムの駆け引きなどではプレーの幅を広げるために役立っている。そんな経験値から、安江はいまのダイナボアーズをこう評価している。
「良くも悪くも、本当に全員が真面目だし、いい人間しかいないんです。でも、やはり勝負の世界って、いかにギリギリのところで戦い、勝っていけるかが大事になる。何センチメートルでも相手を押し込んだり、攻防のところで嫌らしく、しつこくプレー出来る。そういうスパイスのような部分が、最終的な勝負に伝わってくるのかなと感じているんです。確かにいい人間であれというのはあります。でも、やはり勝負の世界では、対戦相手の最高の誉め言葉は『アイツ嫌な選手だよな』ですから。なので、そういうプレーヤーがいる、そういうプレーが出来るように、自分の幅を広げられる選手が増えれば、チームは格段に変わってくるかなと感じています」
持ち前のスピードは間違いなく落ちてきてはいる。だが、その中でも自分の判断力、状況を読む能力を生かして、いまでも巧みなジャッカルを見せ続ける姿に、この40歳のラグビー選手の足跡と矜持が滲む。シーズン毎にベンチスタートが増える中で、途中出場という役割もしっかりと認識している。
「試合をベンチから見ているところで、例えば相手が優位なら、ゲームのどこで負けているのか、劣勢なのか、どうすれば良くなるのかと常に考えています。勝っているなら、どうすればリードを広げられるか、もっと相手に圧力を掛けられるかとかね。スクラムについても、同じ控えのフロントローと一緒にみながら、こう押してみよう、こう重圧をかけようと話しています。ゲームに出ていると混乱しちゃう部分も多いですけれど、やはり落ち着いて『いまのスクラム、どうだった？』と聞くとああだった、こうだったという意見が出くる。じゃあ、それをゲームに出たらやっていこうと話したほうが、出場した時に早くゲームにコミットしていける。しょせんスクラムは1人だけで組むもんじゃないですからね」
体調管理は「特別な何かをやるよりも、いかに体の疲れを取れやすくするか」そんな安江は、どのような体調管理で、40歳で迎えたシーズンもゲームメンバー入りを続けているのだろうか。
「みんな特別なケアをしたり、パーソナルトレーナーとかも使ったりしていますが、僕は全くやっていないんです。これは本当に親のおかげなんですけれど、体が強く産んでもらえたことに感謝するしかない。もしかしたら、もう一つ上がるためには何か必要になるかも知れないですけど、いままでこれでやって来られたので、逆に変化をしないということも僕らしいのかなと思っています。特別な何かをやるよりも、いかに体の疲れを取れやすくするかというのが僕の中では一番ですね。強化していく部分というのはチームで出来ているので、いかに休めるかというのが。後は体と心のバランスだと思っているので。
だから、せいぜい試合の何日前かにサウナに行ったり、交代浴は何曜日とか、試合の何日前に行くというルールは決めていますね。それが大事かなと思っています。トレーナーさんと話していても、まずは自分のことは分かっているだろうからと、僕自身に結構託されていることも多い。何か体に問題があれば僕からトレーナーのところへ行きますし、ここが張っているなと分かれば、そこをほぐしてほしいと相談したり。でも、何もなければ行かない。それがいいのか悪いのかわからないけれど、おじさん世代はあまり頻繁にはトレーナーさんのマッサージも受けてこなかったので」
安江自身も「若い頃からそう出来ていたわけじゃない」と認めているが、20年近くトップステージでプレーを続ける中で、自分の体の塩梅を理解して、どう対処していけば最高のパフォーマンスを発揮出来るのか、維持できるのかを熟知していることも“長寿”には欠くことの出来ない秘訣のようだ。
そんな長寿の恩恵？で、最近は試合会場で顔を合わせる同級生、同世代は、その大半が「選手以外」という肩書きでの再会ばかりだと苦笑する。
「試合前後に同じ世代の仲間たちと再会しても、みんなチームスタッフやコーチばかりなんです。『まだやってるのか』『まだやれただろう』という会話ばかりですよ。だから松岡選手なんかと会うと、自分も嬉しいですよね。代表やどこかのチームで特別な繋がりがあったわけじゃないですけど、会えば話しますし、彼の場合は社員として仕事を頑張りながらやっていますからね。すごいことですよ。体のケアとかでも、仕事があれば、プロである僕みたいに自由には出来ないですからね」
3月22日の第12節トヨタヴェルブリッツ戦では150キャップ（公式戦出場数）を達成。チーム側でも特性Tシャツを作製するなど祝福されたが、40歳の老兵はこんなホンネも語ってくれた。
「節目で皆さんがセレブレーションしてくれて嬉しい気持ちはありますが、正直照れ臭くて。僕自身が絶対40歳までやるんだとか、150キャップを獲るんだとか目標を掲げてクリア出来たことじゃないですからね。まだそこはゴールじゃないなと感じています」
いつが潮時なのかは、選手それぞれ異なるはずだ。自分がベストなプレーが出来ている“輝いている時”にピッチを去るのも美学なら、ピークを過ぎても可能な限りプレーを続けるのも生き様だ。チームでの現役続行はシーズン後の話し合いになるが、41歳で迎える来季も安江のプレーを続ける意欲は衰えを知らない。そんな“鉄人”に敢えてジャージーを脱ぐのはどんな時かと聞いてみた。
「僕自身が試合に出たいとか、若い選手と争って出たいと思ううちは現役でいたいと思いますね。それが、もう心が戦う準備が出来なくなったら、おそらくアスリートとして引退を決めなきゃいけないと思います。サッカーのカズさん（三浦知良）もそうじゃないですか。全盛期よりは間違いなく下がってきているだろうけれど、あそこまでやり続ける心の強さに何かを感じてくれるファンもいると思うんです。自己満足かも知れないけれど、ダサくならないうちにきれいに辞めるより、ダサくなっても続けるのが僕らしい」
派手な引退セレモニーや儀式よりも、いつも通り戦い、ゲームが終われば仲間、対戦相手と互いを称え合うラグビーの“日常”が相応しい。いずれにせよこの40歳にとってジャージーを脱ぐのはまだまだ先のことになりそうだが、最後に、いつか訪れるプレーヤーとしてのノーサイドをこう思い描いた。
「試合が終わったら『やっさん、お疲れ！』と皆と一緒にビールでも飲めれば、それでいいかな」
■安江 祥光 / Yoshimitsu Yasue
1984年8月25日生まれ。千葉県千葉市出身。帝京高でラグビーを始め、帝京大から日本IBM入り。神戸製鋼を経て、16年に三菱重工相模原へ移籍。2009年香港代表戦で日本代表初キャップを獲得。通算2キャップ。身長176cm、体重109kg。
（吉田 宏 / Hiroshi Yoshida）
吉田 宏
サンケイスポーツ紙で1995年からラグビー担当となり、担当記者1人の時代も含めて20年以上に渡り365日欠かさずラグビー情報を掲載し続けた。1996年アトランタ五輪でのサッカー日本代表のブラジル撃破と2015年ラグビーW杯の南アフリカ戦勝利という、歴史に残る番狂わせ2試合を現場記者として取材。2019年4月から、フリーランスのラグビーライターとして取材を続けている。長い担当記者として培った人脈や情報網を生かし、向井昭吾、ジョン・カーワン、エディー・ジョーンズら歴代の日本代表指導者人事などをスクープ。ラグビーW杯は1999、2003、07、11、15、19、23年と7大会連続で取材。