◇コラム「大友信彦のもっとラグビー」
「ロサンゼルス五輪で金メダルを取る。それは毎合宿、集合のたびに全員に確認しています」
サクラセブンズことラグビー女子７人制日本代表の兼松由香ヘッドコーチ（ＨＣ＝愛知県一宮市出身、愛知教育大卒）は明言した。３月７日、熊谷市で行われた合宿での言葉だ。
サクラセブンズの躍進は目覚ましい。昨年のパリ五輪では９位だったが、１２月に開幕した今季のワールドシリーズではここまで４戦してすべて８強入り。それも７位→６位→５位と順位を上げ続け、２月のバンクーバー大会では準々決勝で米国を破り、史上初の４強入りを果たした。協会もファンも夢見てきた「五輪のメダル」も目の前だ。
と思ったら、兼松ＨＣは全然満足していなかった。冒頭に紹介した言葉通り、目指しているのは「金メダル」なのだ。
ホラを吹くなという声が聞こえてきそうだ。日本女子は、７人制ラグビーが初めて五輪種目に採用された１６年リオデジャネイロのときも「金メダルを取る」と公言して臨んだが１０位と惨敗。２１年東京五輪では全敗の最下位に沈んだ。だが今回はひと味違うようだ。選手として１６年リオ五輪を経験した兼松ＨＣは話す。
「今のチームはユースの時から世界に勝ってきた選手がそろっている。世界で勝つ日本女子のラグビーを体現している選手たちなんです」
女子ラグビーの若手の充実は目を見張らせる。バンクーバー大会の準々決勝で劇的サヨナラトライをあげた最年少１９歳の谷山三菜子（日体大１年）は、佐賀工２年の２２年１２月、ニュージーランド（ＮＺ）で開かれた「ワールドスクールセブンズ」でＮＺとオーストラリアを連破して優勝したＵ―１８日本女子の主将。昨季の大会は準優勝に終わったが、今季（２４年１２月）は「グローバルユースセブンズ」と名を変えた大会で、後輩たちがまたもＮＺ、豪州を連破して優勝した。彼女たちに「海外トップには勝てない」というネガティブな先入観はない。
そして、実績は周りにも影響を与える。
８月にＷ杯を控える女子１５人制日本代表の長田いろは主将は「ずっと配信を見て応援してました。感動したし、めちゃめちゃ刺激になった。私たちもやらなきゃ」とキッパリ。レスリー・マッケンジーＨＣも「私たちもプール戦を突破して、準々決勝も勝って４強入りしたい」とＷ杯の目標を上方修正した。
歴史を書き換える競争が始まった。リーグワンの熱戦の陰で、飛躍を期すラ組女子たちの足取りに注目したい。
▼大友信彦 スポーツライター、１９８７年から東京中日スポーツ・中日スポーツでラグビーを担当。Ｗ杯は９１年の第２回大会から８大会連続取材中。著書に「エディー・ジョーンズの監督学」「釜石の夢〜被災地でワールドカップを」「オールブラックスが強い理由」「勇気と献身」など。