「10年ひと昔」とはよく言うが、およそ10年前のクルマは環境や安全を重視する傾向が強まっていた。そんな時代のニューモデル試乗記を当時の記事と写真で紹介していこう。今回は、トヨタ オーリスだ。
トヨタ オーリス（2012年：2代目フルモデルチェンジ）「常識に尻を向けろ」というキャッチコピーを引っさげて登場した新生オーリス。このクルマは開発者曰く「日本の自動車市場に一石を投じたいクルマ」だそう。この手のクルマとしては異例とも思える斬新なデザインや低く収めたプロポーションは、見た目や走りといったクルマ本来の性能を追求した証だ。
そこに期待を寄せたのは「RS」という今どき（編集部註：2012年）珍しいスポーツグレードを設定したから。トランスミッションは6速MTのみ、それに合わせたエンジンマネージメントの改良、さらには足まわりも引き締めていることなど、トヨタのやる気を感じさせる。実車に対面すると、この手のクルマとしてはボリューム感もある一方で低さを強調していることがうかがえる。いわゆる「ホットハッチ」だが、サイドビューはクーペ的なプロポーションにも見える。
乗り込むと、運転席の雰囲気はその低重心感覚をより強調するもので、走りを期待させてくれる。やはり先代よりも40mmも下げられたという着座位置は伊達じゃない。垂直に構えるダッシュパネルとステアリングホイールとの位置関係も、なかなかスポーツしている。ホットハッチというと、ステアリングを上から抱え込むようなスタイルを強いられがちだが、このクルマにはそんなテイストが微塵もない。
それゆえ、走行感覚は絶妙だ。ドッシリと地を這う安定感を実現しながら、フラットに走って行く。「ちょっと質のいいクルマに乗っているな」と感じさせてくれる。標準車よりもスプリングレートを約10％、減衰力を約15％高めたというリバウンドスプリング付きのダンパー、そして何より乗員やルーフまわりを低く収めたことが効いているのだろう。とても素直に走り、ライントレース性にも優れている。
6速MTを使い切って走れば楽しさ満点！そう印象づけてくれたのは、切り始めから応答するまでクセがなく動いてくれるステアフィールにもある。トルク変動が少ないこともあるが、FFであることをさほど意識させないスッキリとしたハンドリングはなかなか魅力的だ。
1.8Lエンジンは6速MT用にマネージメントを見直したという。これはスペックを見てもわかるが、けっしてパワフルさを狙ったものではないことがうかがえる。それよりも全域でリニアに反応を示すことを目指したということだろう。6速MTをフルに使い切り、レブリミットとなる6500rpmまでキッチリ回し切る楽しさがある一方で、どんな領域でも応答に優れているところがポイントだ。
ただ、ここまで全体的に走りを意識した仕上がりにも関わらず、全開領域からスロットルペダルを戻した時、一瞬応答が遅れること。そしてペダルレイアウトがヒール＆トゥに適していないことが気になった。絶対的な速さよりも走りの質感を追い求めたクルマだと認識できるだけに、このあたりは惜しいところだ。
もっとも、こんな重箱の隅を突くようなことを言いたくなるのは、その奥深い走りの質感に共感したからこそ。「常識に尻を向けろ」とスポーツモデルをわざわざ日本市場に用意したオーリスだからこそ。その心意気は応援したいし、これから着実に育てていってほしいと願うからだ。
最近（編集部註：2012年）のトヨタはベーシックからレクサスまで走りを意識したクルマが多く、それを年々熟成させる土壌が確立しつつある。そんな中だからこそ誕生したこのオーリスRSは、速さばかりを追わず、走りの質感を高めようとしたことが伝わってくる。今後も楽しみな一台だ。
●全長×全幅×全高：4275×1760×1460mm
●ホイールベース：2600mm
●車両重量：1270kg
●エンジン：直4 DOHC
●総排気量：1797cc
●最高出力：106kW（144ps）／6200rpm
●エンジン最大トルク：180Nm（18.4kgm）／3800rpm
●トランスミッション：6速MT
●駆動方式：横置きFF
●燃料・タンク容量：プレミアム・50L
●JC08モード燃費：14.4km／L
●タイヤサイズ：225／45R17
●当時の車両価格（税込）：202万円