2024年に、1964年の発売から60周年を迎えたホンダのマリン事業は、創業者、本田宗一郎の「水上を走るもの、水を汚すべからず」という信念のもと一貫して環境にやさしい4ストロークエンジンの
船外機を市販してきた。そのなかでも最新のフラッグシップであるV8エンジンの船外機を体感してきた。（モーターマガジン2025年月3号より）
全世界の船外機市場規模は約90万台（2023年のデータ）で、最大市場は北米の37.7万台だ。次は欧州で14.5万台、そして中南米の9.3万台、アジアの8万台と続く。エンジン別では、4ストロークが全体の約80％を占め、北米と欧州では約99％にもなる。販売シェアは、北米と欧州で全体の58％を占めているため、そうした大市場が求める船外機を投入するのは、メーカーとして当然の流れだろう。そこでホンダが投入したのがV8エンジンの船外機「BF350」である。
あらためて60年を超えるホンダのマリン事業を振り返ってみたい。始まりは1964年である。
水上を走るもの、水を汚すべからず」という創業者本田宗一郎の信念のもと、環境にやさしい4ストロークエンジンの船外機「GB30」を発売した。1990年には最大出力45psの「BF45」、1992年にはもっとも厳しい欧州の排出ガス規制「ボーデン湖規制」に適合、1998年には独自技術PGM-FⅠの導入など、4ストロークにこだわり続け、現在は、全世界で2〜350psまで25モデルを揃え、累計生産台数は219万台を記録する。
さて、今回試乗した「BF350」は、新たに専用設計で開発されたホンダ初の市販V8エンジンである。最高出力は350ps、総排気量4952ccの4ストロークV8エンジンは、ボア89.0mm、ストローク99.5mmでホンダらしくVTECを採用する。
このエンジンの特徴は、全幅を狭くするためにVバンク角を90度から60度にしている点だ。大型船外機の需要は多機掛けが一般的で、船の幅は限られるため横幅を狭くすることが重要となる。実際に「BF350」の全幅は、バンク角90度の800mmに対して650mmと150mmコンパクト化された。
高回転まで回るエンジンは印象的。先進の操船支援も充実夢の島マリーナから東京湾を浦安マリーナまでクルージングした。実際に操船し、「BF350」の高出力と静粛性を確認した。
静粛性は、これまで試乗してきたどの船よりも会話がしやすいということがよくわかった。最高速度の80km／hでも声量を上げないで済む会話のしやすさはこれまでにない経験である。これが高級感と快適性に繋がっているのは間違いない。フル加速し、全開走行では、遠くに見えた陸地がみるみると迫ってくる。実に速い。高回転まで回るエンジンは印象的だった。
低燃費のターゲットは、マイアミ−バハマ間の往復460kmを無給油で走破できることで、航続距離は522kmを実現した。開発責任者の坪内氏は、「3000〜5000回転のフィーリングを快適にし、クルーズ時の回転数を大幅に下げ、O2センサーを用いたリーンバーン制御などで燃費を向上させた」という。長い航続距離が要求されるプレジャーボートにとって、このクルーズ燃費は大きなアドバンテージである。
ほかにも「クルーズコントロール機能」やホンダの船外機初採用となる「トリムサポート機能」などの操船支援も充実している。さらに自動で船外機のチルトアップ／ダウンを行う「オートマチックチルト機能」も新採用されている。
「BF350」は市場の要望にも応えている。具体的には、防錆処理の見直し、低温での作動速度向上、そしてオイルフィルターの交換時にオイルが海に落ちないよう、角度を付けるなどである。そしてホンダは、「BF350」の技術を水平展開し、2030年までに順次、新モデルの投入も予定している。
ホンダは、2050年にホンダに関わるすべての製品と企業活動を通じてカーボンニュートラルを目指している。すでにマリン事業は2023年8月から島根県松江市で、脱着式可搬バッテリー搭載の電動推進機プロトタイプの実証実験を開始、船外機のカーボンニュートラルにチャレンジしている。また船外機を生産する細江工場では再エネ化も進められている。このようにホンダマリンは、次のステージに向かって挑戦を続けている。（文：千葉知充 写真：井上雅行）