投手復帰を先送りしている大谷翔平（30=ドジャース）が、18日、東京ドームの開幕戦（対カブス）に臨む。
今回の東京遠征ではブルペン投球どころか、キャンプ地のアリゾナで行っていた強めのキャッチボールすら行っていないという。
だとすれば、一時は150キロの速球を投げるまで出来上がっていた肩を完全に休ませたことになる。
本人は「このシリーズに向けて打者を優先して仕上げる期間があった」と話しているものの、「米メディアの中には大谷が今季、最後まで打者に専念するのではないかという見方もあるほどです」と、米紙コラムニストのビリー・デービス氏がこう続ける。
「打者に専念すればMVP級の活躍をするのは昨年、証明された。ワールドシリーズ制覇に大きく貢献したように、打って走って、とてつもない戦力になるわけで、首脳陣も打者一本で起用したいのが本音でしょう。先発投手の駒はそろっているうえに、大谷は右肘と左肩の手術明けです。投手を兼ねることで投打とも中途半端なパフォーマンスになることを危惧しているのですよ。ただし、2年前のオフ、FAでドジャースが獲得した際、大谷には投打の二刀流にチャレンジさせることを約束しているはずですからね。短期決戦のプレーオフまでには、投手として完全な状態にして起用するでしょうが……」
大谷が今季、打者に軸足を置くことになれば、DH問題が再燃する。大谷がDH専任になることによって、投手に復帰するまでの間、他の選手が本来は休養目的でもあるDHのポジションを使えなくなるからだ。
打者として、ひとり突出した成績で3度目のMVPを獲得した大谷とは対照的に、ドジャースの主力野手の多くは昨季、軒並み、打撃成績を落とした。
子供の治療に付き添って147試合の出場にとどまった一塁手のフリーマン（35）は打率.282。2020年から前年まで4年続いた3割超えはならなかった。三塁手のマンシー（34）は23年135試合、22年は136試合に出場したものの、昨年は右脇腹を痛めたこともあって73試合の出場にとどまった。捕手のスミス（29）は打率.248。デビューから5年続いた打率2割5分以上が途切れた。
前夜は総額2000万円の「おもてなし」も…成績が下がった要因が疲労だとすれば、DHを休養に使えなかったことと無関係ではない。まして今回の東京開幕を体調不良で欠場するベッツ（32）も含めて、主力のほとんどは30代のベテランだ。
大谷が加入する前年の23年、ドジャースのDHを務めたJ・D・マルティネス（37）は113試合に出場しただけ。スミスは14試合、マンシーは10試合、それぞれDHで出場したことで休養を確保している。大谷が今年も打者に軸足を置くことになれば、他の主力にとってダメージとなりかねないのだ。
もっとも、ドジャースの首脳陣は他の選手にとってマイナスになろうが、大谷が突出した成績を残す方がチームにとってメリットはデカいとソロバンをはじいている。だからこそ昨年は年間通して大谷をDHで起用した。今年も大谷が打者としてケタ違いの成績を残す一方で、他の選手にはシワ寄せがいく可能性が高い。
16日の阪神戦後、大谷は山本由伸（26）、佐々木朗希（23）とともに東京開幕のロースター31選手全員の夕食会を開催した。「東京開催ということで、僕たち日本人選手3人から、翔平さんがもちろんメインですけど、皆さんに喜んでもらえたらと思って。お寿司と焼き鳥を準備しています」と山本。職人を呼んでマグロの解体ショーまでやり、かかった費用は総額で2000万円はくだらないといわれている。「翔平さんがメイン」というから、おそらく大谷が支払ったのだろう。
大谷の“豪華ディナー接待”に選手たちは大満足だったものの、それが「ひとり勝ち」の埋め合わせになるかは定かじゃない。