大盛況のうちに幕を閉じたドジャースとカブスの日本開幕シリーズ。大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希、今永昇太、鈴木誠也の5人の日本人メジャーリーガーにファンが熱狂する中、現地16日の米メディアに気になる記事が掲載された。
地元紙の「ロサンゼルス・タイムズ」が、選手獲得に関わるドジャースのゲレン・カー氏にインタビュー。人事担当の幹部であるそのカー氏が、今後の日本人補強戦略について聞かれ、こう答えたのだ。
「今後5年間について尋ねられたとすれば、本当に興味深い名前を少なくとも3人は挙げることができる」
タンパリングの問題で実名こそ避けたが、ア・リーグ球団のアジア担当スカウトがこう言った。
「ズバリ、ヤクルトの村上宗隆（25）、中日の髙橋宏斗（22）、オリックスの山下舜平大（22）の3人でしょう」
今季終了後にポスティングシステムによるメジャー挑戦が決まっている村上に対しては、2年前からドジャースが密着マーク。前回のWBCがあった2023年2月の侍ジャパンの宮崎合宿にはフリードマン編成本部長とディーブル環太平洋スカウト部長らが来訪し、異例の幹部4人態勢で直接視察している。フリードマン編成本部長はその際、「特定の選手の名前は挙げられないが」と言いつつ、村上のことを聞かれて「スカウトはもう何年も見ている。才能が大きく、ここ数年でサードの守備力が向上しているとのスカウティングリポートも届いている」とつぶさにチェックしていることを認めている。
「メジャー複数球団が、『佐々木朗希以上』と高く評価している昨季の最優秀防御率投手の中日・髙橋宏斗は、ドジャースの山本由伸の愛弟子的存在で、オフのトレーニングを共に行っている。米国のスカウトや代理人の間でも『髙橋宏がメジャー移籍する際には、代理人やマネジメント事務所を含め“チーム由伸”がバックアップするようだ』ともっぱらです。中日がポスティングを認めれば、ドジャースが最有力ということになるのでしょう」（同）
最速160キロ右腕の山下もオリックス時代に先輩の山本由伸から大きな影響を受けているクチだ。本人はパドレスのダルビッシュにも心酔しているが、「こちらも“チーム由伸”が今から攻勢をかけていると聞いている」とは前出のスカウトだ。
資金力と後払い契約の連発で大型補強を繰り返し、大谷、由伸、朗希と日本の才能もかき集めるドジャースは今、ヤンキースに代わって「新・悪の帝国」と米メディアから称されている。その「悪の帝国」が次なる日本のトップ選手にロックオン。強欲はとどまることを知らない。