森保ジャパンが8大会連続8度目のW杯出場を決めた。参加45カ国中、最速での本大会切符である。
勝てばW杯出場が決まる昨20日のバーレーン戦。埼玉スタジアムの重い空気を切り裂いたのは、0-0の後半21分だ。FW上田綺世（26）の縦へのパスを受けたMF久保建英（23）が、中央に走り込んだMF鎌田大地（28）にラストパス。GKと1対1になったところを右足で叩き込んだ。同42分には久保が角度のない場所から左足を振り抜き、貴重な追加点を奪った。
日本代表史上最速で本大会出場を決めた森保一監督（56）は「みなさん、おめでとうございます！ W杯、みんなで戦いましょう！」と絶叫した。
森保ジャパンの目標は、日本初の「8強」入りだ。折しもこの日、バーレーン戦開始の7時間前、東京・世田谷でJFAとトヨタ自動車によるイベントが行われた。JFA宮本恒靖会長と2002年日韓W杯の指揮官であるトルシエ元監督によるトークセッションでトルシエ元監督は、「世界にはW杯優勝を狙える国が10ある。日本のFIFA世界ランクは15位。最低限の目標としてベスト8」と話していた。「ベスト8」入りするための条件は何か。元サッカーダイジェスト編集長の六川亨氏がこう言う。
「日本の最大のストロングポイントは＜サイドアタッカーの充実ぶり＞です。バーレーン戦に先発した左サイドMFの三笘薫（27）、右サイドMFの堂安律（26）以外にも中村敬斗（24）、伊東純也（32）、前田大然（27）、旗手怜央（27）にこの日、シャドーとして先発した久保と南野拓実（30）もサイドアタッカーをこなせる。彼らは欧州各国リーグで日常的に揉まれ、欧州CLやELを通して経験値をさらに高めている。日本の攻撃の生命線であるサイドアタッカー陣が持てる力をフルに発揮することが、ベスト8入りの条件になるでしょう」
強靱なフィジカル系FW不在の心もとなさしかし、懸念材料はある。劣勢を一発ではね返せるような強靱なフィジカル系FWが代表内に見当たらないことだ。
森保監督はバーレーン戦に1トップで起用した182センチ上田、追加招集した186センチFW町野修斗（25）といった上背があって相手ゴール前でポスト役もこなせるタイプの選手を重用する。ただ、0-0や0-1の劣勢で終盤を迎えた時に、値千金のゴールを決められるかというと心もとない。
「W杯優勝国（イタリア、イングランド、ブラジルなど）であっても、試合終盤になると長身FWを投入し、相手ゴール前に張りつかせた上でロングボールを放り込み、ゴールを狙うパワープレーを仕掛けることが多い。例えば、J1京都の191センチ、84キロの大型FW原大智は、A代表の経験はないものの、当たり負けしないフィジカルがあってヘディングも強い。パワープレー用のジョーカーとして起用する策もあっていい。どこまで割り切ってチームづくりができるか。本大会に向けて、森保監督の監督力も試されるでしょう」（前出の六川氏）
森保ジャパンはベスト8の分厚い壁を突き破ることができるか。
▼森保一監督
バーレーンのコンディションが良く、我々への対策が万全の中、耐えながら試合を進めていこうと。選手には、必ず自分たちの流れが来る、我慢強くやっていく、と言った。これまで厳しい戦いを乗り越えられたのは、サポーターのおかげ。W杯、みんなで戦いましょう！
▼遠藤航主将
簡単な試合ではなかったが、我慢しながら最後に得点を決めて勝つことができた。結果には満足しているが、ここからがスタートです。
▼日本サッカー協会オフィシャルトップパートナー キリンホールディングス株式会社 南方健志代表取締役社長COO
アジア最終予選突破おめでとうございます。日本中の熱い応援を背に、チーム一丸となって戦う姿に大変感動しました。キリンは、サッカーを愛するすべての人たちとともに、心をひとつに、世界の大舞台で最高の景色を目指す「SAMURAI BLUE」を全力で応援していきます。