「ヤバそうだな…」
ネット裏のスカウトが思わず天を仰いだ。
20日のセンバツ高校野球。優勝候補の東洋大姫路（兵庫）のエースで、今秋ドラフト候補の最速147キロ右腕・阪下蓮（3年）が初回に23球を投げただけで緊急降板し、2番手投手に交代したのだ。
試合後、本人は「自分は行けるところまで行こうと思っていたが、肘の張りが凄くあった。制球面も苦しみ、何とか1イニング持つのが精いっぱいだった。今まで経験のない張りで、自分の中で限界というか危険信号が出た。（監督の）岡田先生に降板を直訴した」と明かした。
阪下によれば、昨日の練習で右肘に異変が出たという。大舞台の初戦を託された責任感もあって、懸命な治療をして試合に臨んだが、無理をおして投げた結果、肘がいよいよ悲鳴を上げたというわけだ。
「明らかに状態が良くないというか、肘を気にしながら投げているよう見えた。ドラフト候補として複数の球団がマークしている逸材。無理やり投げたことが今後に影響しなければいいが…」
と、パ球団のスカウトが顔を曇らせたのも無理はない。
高校生と言えばまだまだ成長途上。プロと違ってカラダが出来上がっていない分、故障のリスクは高まる。
故障と言えば、同じくドラフト候補である健大高崎（群馬）の最速158キロ右腕・石垣元気（3年）も、大会直前に左わき腹を痛めた影響で、18日の1回戦は登板を回避した。
すでに医師から投球再開のゴーサインが出ているそうで、2回戦からの復帰も視野に入れているという。
甲子園は高校生にとって最大の目標。まして健大高崎は、昨春からの連覇がかかっている。
今大会の「投手2枚看板」が相次いで故障に苦しむ中、前出のスカウトは、「石垣は阪下以上に速いボールを投げる分、カラダにかかる負担は大きい。プロの立場からすれば、センバツは欠場してくれたほうがいい、というのがホンネです」と明かす。
センバツ後の両右腕の状態次第では、各球団のドラフト戦略にも大きな影響を及ぼすだろう。