日本の連覇がかかる2026年のWBC東京ラウンド（1次リーグC組）の冠スポンサーが、人材サービス企業のdipに決まった。
ドジャース・大谷翔平（31）をブランドアンバサダーに起用している同社の冨田英輝社長は21日の会見で、「26年大会も大谷さんをはじめ、多くの選手が参加して素晴らしい大会になると期待しております」と笑顔。
WBCプレジデントで「MLB JAPAN」の要職を歴任したジム・スモール氏も「野球が世界的なスポーツとして成長にするきっかけになった」とWBCの価値を強調した上で、こう言って大谷の出場を熱望した。
「SNSの投稿を見ても、日本だけではなくアジアでも騒がれている選手で、世界でも共感を呼んでいます。彼が（23年に）WBCでプレーし、今回も日本開幕戦でプレーしたことは、新たなファンを呼び込むために重要。大谷選手のような存在が潜在的なファンを掘り起こすきっかけとなり、世界中の人々がファンになってくれれば」
WBCでは野球普及の柱として、「若年層の競技人口の拡大」「SNS、メディアを通じてスター選手に関する積極的な情報発信」「世界的な大会の主催」の3つを掲げている。スモール氏は前回大会で初出場初勝利を挙げ、国内が盛り上がりを見せたチェコの例を挙げ、「日本でプレーする選手（マレク・フルプ外野手=巨人）も生まれ、どんどん野球への関心が高まっている、少年少女はWBCを見て夢を抱き、首都のプラハで辿るべき道が見えていると思う」と、欧州などの野球の普及率が低い国や地域での競技人口の拡大を目標に掲げた。大谷にその先導役を担ってもらいたい、というわけだ。
実際、ドジャースやMLBは絶大な大谷効果の恩恵を享受している。
米経済誌「フォーブス」によれば、ド軍は昨年、大谷入団によって7000万ドル（約105億円）の増収を得たという。MLBも今回の東京シリーズで22社とスポンサー契約。マンフレッド・コミッショナーは収益が50億円規模に達すると見込んでいる。
東京ドームには国内外からファンが詰め掛け、グッズ売り場も2時間、3時間待ちの大行列ができた。テレビ中継の視聴率も30％に迫るなど、日本開催は巨額の利益を生んだだけに、2年後の27年に再び、東京で開幕戦を行う可能性が浮上しているが、今回MLBが獲得したスポンサーの多くは大谷のスポンサーでもある。
世界的野球普及の切り札米メディア「スポーティコ」によれば、大谷の25年の年収は1億200万ドル（約152億円）になる見込みで、そのうちスポンサー収入などの副収入が1億ドル（約149億円）を占めるという。10年総額1000億円超の大谷の契約は97％が後払い。年俸は200万ドル（約3億円）に留まるが、副収入だけで給料を大きく上回る稼ぎを得ていることになる。
実際、大谷のスポンサーは年々増え続け、今年はコンビニのファミリーマートなどが加わり、26社に上るとみられる。
WBCを運営するWBCIは、MLBとMLB選手会が共同出資して設立された。大会で得た利益の3分の2は、MLBとMLB選手会が得るといわれる。今年の東京シリーズの勢いそのまま、来年のWBCでも大谷効果を見込んでいるのは明らかだ。
その大谷のスポンサーがWBC東京ラウンドの冠スポンサーになったとあらば、大谷は大きなケガでもしない限り、出場は既定路線なのかもしれない。
「前回の23年大会でも、東京ラウンド、侍ジャパンのスポンサーは大谷と契約している企業が多かった。大谷が大会の1年前に出場の意向を示したことで、スポンサーの問い合わせが一気に増えた。大谷が昨年12月に次回大会に関して、『何回でも出たい』と話したことで、大谷のスポンサー企業はもちろん、多くの企業がWBCや侍ジャパンに熱視線を送っています」（広告関係者）
とはいえ、いくら本人に出場の意欲があっても、あくまで公式戦が最優先。ワールドシリーズ10連覇を目標に掲げるうえ、来年は開幕から投打二刀流でフル回転を目指すことになる。WBCに出るなら、調整を早める必要があるし、3月からフルスロットルが求められる。カラダと相談する必要があるのは言うまでもない。
この日の東京ラウンドの冠スポンサー決定は、そんな大谷の「外堀」を埋める序章なのかもしれない。