サッカー日本代表FW前田大然（27=セルティック）が果敢に相手ゴールに迫った。
昨25日のサウジアラビア戦で最終予選初スタメン。開始14秒に相手DFがクリアしようとしたボールをブロックし、会場を沸かせれば、前半9分にはMF田中のスルーパスから抜け出し、右足でシュート。これは右のポストに嫌われた。前半19分には相手DFが縦に蹴り出そうとしたボールを持ち前の素早いプレスでカット。ドリブルでゴール前へ持ち込み、左足のシュートはGKにキャッチされたものの、随所で自慢の「足」は健在だったと言っていい。
かつての丸刈り頭を封印。シルバーヘアが板についてきた男のサッカー人生は、節目ごとに大きな困難に直面してきた。
中学まで出身地近くの大阪・河内長野のクラブチームでプレーし、高校は強豪・山梨学院にサッカー留学。高1の冬に事件が勃発した。同級生を冗談半分にからかったことが問題視され、サッカー部の活動を自粛させられてしまったのだ。
「当時の監督から『大人と接することで社会性を身に付けなさい』と言われ、毎朝5時にパン屋に通い、パン作りの手伝いや清掃作業を黙々とやった。早めに登校して教室の掃除や整理整頓を率先してやり、授業を終えて放課後になると、地元社会人チームの日川クラブの練習に加わる日々。1年後にサッカー部への復帰が許されたが、この期間に前田はメンタル的に大きく成長し、サッカーにより真剣に向き合うようになった」（サッカー関係者）
2016年に松本山雅に入団。2年目に期限付き移籍先の水戸で13得点、19年7月にポルトガル1部マリティモに期限付き移籍した。本拠地はポルトガル本土から南西に約1000キロ離れたマデイラ諸島。大物のクリスティアーノ・ロナウドの生まれ故郷として知られるが、ここで未曽有の厄難に遭遇する。
「20年3月、世界中を震撼させた新型コロナウイルスによって国内リーグ戦が中止となり、クラブも活動停止となった。政府の非常事態宣言も延長されるなど状況は悪化するばかり。当時、前田は妻と生後8カ月の娘との3人暮らしだったが、離島なので日本語の通じる病院はなく、前田一家はコロナの感染にビクビクしながら、息をひそめるように暮らしていた。大きなストレスによく耐えたものです」（前出の関係者）
「現代表で点を取ることに関して旬なFW」同年8月に横浜Mへの移籍が決まり、翌21年には23ゴールを挙げて得点王。年末にスコットランド1部セルティックへの移籍が発表された。快速サイドアタッカーとして23年の3冠などに大きく貢献。
今季は途中から1トップを務めると公式戦42試合で28得点とゴールラッシュ。乗りに乗っているストライカーなのは確かだ。
「前田のストロングポイントは、圧倒的なスピードで相手DFの裏を突いてゴールを陥れるところですが、瞬間的なスピードだけではなく、スピードを保ったまま20〜30メートル走って相手ボールを奪取したり、攻守両面でチームに貢献できる。前田は現代表で点を取ることに関して旬のFWと言えます。森保ジャパンの貴重な戦力として存在感は大きくなっています」（元サッカーダイジェスト編集長・六川亨氏）
現在の森保ジャパンで、1トップの不動の1番手はFW上田だが、右足首捻挫で離脱した。この日はゴールこそ決められなかったが、前田は後半途中に投入されるスーパーサブから、1トップ争いに食い込みつつある。
ゴール前に素早く忍び寄ることで「忍者」の異名を持つスピードスターが、来年の本大会で秘密兵器となってもおかしくはない。