いよいよ二刀流がスタートする──。
日米のメディアが騒いでいる。ドジャースのロバーツ監督が日本時間25日、大谷翔平（30）に関して「30日にブルペン投球を再開する」と明言したからだ。
「2度目の右肘手術と左肩手術の後だけに、できる限り慎重にやっていかなければならない」（ロバーツ監督）
大谷のブルペン投球が実現すれば、2月26日以来、実に32日ぶり。東京開幕に合わせていったん肩を休め、打者としての調整に専念してきたが、再び投手としての本格的な調整を始めるというのだ。
しかし、だからといって、大谷が今季、投手としてフル回転するとは限らない。何しろ2度目の手術明けだ。アメリカ医療協会によれば、1度目のトミー・ジョン手術は約90％が以前のように投げられるが、2度目の選手の成功率は約61％だという。
加えて大谷の場合、1度目の手術明けだった2020年は計2試合、1回3分の2を投げただけで防御率37.80。前腕の筋肉に損傷が生じた。本来の投球ができるようになったのは21年、つまり手術明け2年目だ。
つまり実戦で投げてみないことには、正確な状態が把握できない。ロバーツ監督が「できる限り慎重に」と言うように、今回のブルペン投球再開はあくまでもテストの意味合いが強い。特派員のひとりがこう言う。
「注意深く調整を進めながら、6月くらいに一度、実戦で起用する青写真でしょう。復活の手応えを得られるようなら、いったん調整のペースを落としてプレーオフに照準を合わせる。手術明けのハンディを考慮すれば、6月からフル回転したのではプレーオフまでもたないかもしれませんから。思うような結果が得られなければ、時間をかけて投手としてイチからつくり直すことになる。エンゼルス時代の手術明け1年目のように、肘や前腕に異常が出るようであれば、今季中の投手復帰は見送る可能性が高い。ドジャースの投手陣は飽和状態。大谷の投手復帰を急がせる必要性はまったくありませんからね」
場合によっては、大谷の本格的な投手復帰が来季以降にズレ込む可能性もあるようなのだ。
投げられないストレス首脳陣がブルペン投球を再開させるもうひとつの狙いは、投げたがる本人のガス抜きだろう。
昨季は打者一本で本塁打王と打点王のタイトルを獲得。メジャー初の50本塁打-50盗塁を達成して2年連続3度目のMVPを獲得した。打者として飛び抜けた選手であることを証明したものの、本人には二刀流選手としての自負がある。
FA権を取得して移籍も視野に入れていた23年9月、2度目の右肘靱帯修復手術を受ける前、代理人であるネズ・バレロ氏は一部で囁かれた打者専念のウワサを否定するようにこう言っている。
「彼（大谷）は投げることが大好き。二刀流を長く続けることが重要なんだ。ここ数年のように（投打）両方続けていくことは疑いようがない」
打者一本でMVPを獲得、移籍1年目にしてワールドシリーズを制覇しても、大谷は決して満足していない。「最大の目標は勝つこと」だからチームが頂点に立ったことに達成感はあっても、昨季は右肘手術の直後で投げたくても投げられなかった。ゆえに勝利に貢献するために、打つだけでなく走塁にも力を入れた。
しかし、本来は打って投げて、チームが勝つための歯車になりたい。前出の特派員がこう言った。
「大谷は2月中のブルペンで、150キロ超の速球を投げていた。自分の中で、投手としての調整は順調に進んでいるという思いがあったはず。しかも、投げることが大好きです。ドジャースの先発が豊富なチーム事情も、自身が右肘と左肩の手術明けで調整を慎重に進めなければならないことも理解している。だからこそ投手としての調整をいったんストップする首脳陣の方針に『納得した』と言っていますが、ブレーキを踏まれたのは事実です。球団としては、投げたいのに投げられない大谷のストレスを解消するためにも、とりあえず投手としての調整を再開させようという意図もあると思いますね」
いずれにせよ、今季の大谷が打つだけでなく、投げても大車輪の活躍をするとみるのは早計だ。
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日刊ゲンダイは過去に大谷の両親や恩師、同級生を徹底取材。いまではメディア露出を控えるようになった両親だが、当時はふたりの「出会い」まで直々に語ってくれた。それらを網羅した連載コラム、関連記事【秘話 二刀流の血脈】も要チェックだ。