大谷翔平（30=ドジャース）の投手復帰が早まる可能性が出てきた。
ロバーツ監督は以前、投手としての復帰時期について5月をメドと話していたが、この日（日本時間26日）、「それより早い可能性もある。東京シリーズでの登板はないと言ったが、投球プログラムの進捗状況次第になる」と言ったのだ。
大谷は30日にブルペン投球を再開する予定とはいえ、28日には米本土の開幕戦が始まる。1番打者としてチームを離れるわけにいかないから、2Aや3Aでの調整登板は不可能だ。ナイター前のライブBPや、ドジャースのマイナーリーガー相手のミニゲームが検討されているものの、いずれにしても練習の域を出ない。つまり、実戦らしい実戦を踏まずに、いきなりメジャーの公式戦に投げることになるのだ。
二刀流の大谷がこれまで、実戦を経ずにメジャーで投げた経験はない。1度目の右肘手術明けだったエンゼルス時代の20年は開幕からDHで出場し、5月に投手として復帰する予定だった。しかし、コロナの影響で開幕が7月下旬にズレ込んだため、投打の実戦を経た上でスタートから二刀流が可能だった。
2度目の手術明けは、前回以上にシビアに…しかも、この年は十分な準備をして投げ始めたにもかかわらず、計2試合、1回3分の2を投げただけで3安打8与四球7失点の防御率37.80。前腕の筋肉に損傷が生じて投手を断念せざるを得なかった。本来の投球ができるようになったのは21年、つまり手術明け2年目だ。
2度目の手術明けになる今回は、前回以上にシビアになる。東京開幕に合わせて打者としての調整に専念、投手としての準備をいったん封印して肩を休めた。30日にブルペン投球を再開するものの、ブルペンに入って投げるのは実に32日ぶりだ。28日の本土開幕から打者として結果を求められながら、なおかつ投手としての調整をこなし、実戦経験なしで投げなければならない。おまけに投手としての復帰時期は当初の5月より早まる可能性が出てきた。
メジャーで次々に高いハードルを越え、打者として、二刀流選手としてMVPを3度獲得する活躍をしてきたが、そんな大谷にとって今回の投手復帰に至る過程は、まさに「未体験ゾーン」。大きな試練になる。
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日刊ゲンダイは過去に大谷の両親や恩師、同級生を徹底取材。いまではメディア露出を控えるようになった両親だが、当時はふたりの「出会い」まで直々に語ってくれた。それらを網羅した連載コラム【秘話 二刀流の血脈】も要チェックだ。