甲子園で春夏通算73勝を挙げる西の名門校が、初出場で旋風を巻き起こすダークホースを迎え撃つ。第97回選抜高校野球大会で4強入りした智弁和歌山が27日、28日の準決勝を前に自校グラウンドで練習を行った。指揮を執る中谷仁監督（45）は浦和実（埼玉）撃破に向けて、ナインのために一肌脱いだ。
「チーム全体にすごい勢いが出ている。そこに飲み込まれないようにというところと、やはり石戸くんの攻略っていうのがキーになるのかな」
春夏通じて初出場の浦和実はここまで滋賀学園、東海大札幌（北海道）、聖光学院（福島）を破って4強入り。快進撃の原動力となっているのが全試合に登板する浦和実のエース左腕・石戸颯汰投手（3年）だ。最速は130キロながら、右足を頭付近まで高く上げる独特なフォームを武器に、18イニング連続無失点。中谷監督は「うちが最も苦手とするタイプの左の軟投派」と警戒を強めている。
この日は打撃練習の際に中谷監督自ら打撃投手を務め、足を高く上げるフォームをまねた〝石戸投法〟で予行練習を行った。それでも将は「実際に打席に入らないとわからない。僕が指示を出すよりも、選手の感覚、感性の方が大事」と語り、早い回での対応力を求めた。
打線の軸を担う福元聖矢外野手（3年）は、名門校の4番としての重責を背負い、バットでの結果を誓った。
「言葉に表せないぐらい、（4番として）常にプレッシャーを感じている。結果が良かったらチームの雰囲気もぐっと上がる。自分が先頭に立ってやっていかないといけない」
そんな主砲は石戸を霞ケ浦の左腕・市村才樹投手と重ね合わせた。市村とは昨夏の甲子園の初戦で対戦。身長187センチの高さから投げ下ろされる120キロ台中盤の速球と80キロ台の大きく曲がるカーブに翻弄された。福元は4打数無安打、2三振に抑え込まれ、チームも延長タイブレークの末に敗れた。「特徴のある投手は相手の術中にどんどんはめてくる。自分のバッティングを崩さずに、試合の中で感覚をつかんでいきたい」。夏のくやしさを糧に、秋、冬を経てさらに成長を遂げたスラッガー。今大会の目標として掲げるものはただ一つ。
「監督を信じてやれば〝日本一〟になれる」
2021年の夏に全国制覇を成し遂げて以来、出場した3大会連続で初戦敗退だった智弁和歌山。4大会目の挑戦で、あと2勝で頂点に手が届くところまでやってきた。選手としても監督としても〝日本一〟を経験した中谷監督のもと、春夏通算5度目の栄冠をつかみ取りに行く。（萩原翔）