混戦必至な春の盾は一昨年の覇者ジャスティンパレスの復活走に期待！ 次位争いで浮上する意外な“穴馬”は？【天皇賞（春）】

　５月４日、チャンピオンステイヤー決定戦の天皇賞・春（ＧⅠ、京都・芝3200ｍ）が行なわれる。昨年の覇者テーオーロイヤル（牡７歳／栗東・岡田稲男厩舎）が足元の不安で春シーズンを全休。また、昨年の菊花賞馬アーバンシック（牡４歳／美浦・武井亮厩舎）は次走を宝塚記念（ＧⅠ）とする旨が明かされ、出走していれば人気を背負ったであろう２頭が不在となった。

　それゆえ、エントリーした15頭のなかでＧⅠホースは、昨年の宝塚記念を制したブローザホーン（牡６歳／栗東・吉岡辰弥厩舎）と、一昨年の本レース覇者であるジャスティンパレス（牡６歳／栗東・杉山晴紀厩舎）の２頭のみ。しかもフルゲート割れの15頭立てで、そのなかには２勝クラスを勝ち上がったばかりの条件馬まで含まれており、メンバー構成がかなり薄くなった印象は免れない。また同時に、レース自体が混戦の色を濃く宿しているのも確かだ。

　そうした状況のなか、人気はダイヤモンドステークス（ＧⅢ、東京・芝3400ｍ）で２着に４馬身差を付ける圧勝を飾ったヘデントール（牡４歳／美浦・木村哲也厩舎）と、阪神大賞典（ＧⅡ、阪神・芝3000ｍ）を６馬身差で制したサンライズアース（牡４歳／栗東・石坂公一厩舎）の２頭が集めそうだ。
 　しかし、この２頭が強い勝ち方を見せたプレップレースは、いささかそのレベルに疑問符が付く。まずダイヤモンドステークスは、勝ちタイム３分32秒２は近10年で８番目と凡庸で、２着のジャンカズマ（牡７歳／美浦・西田雄一郎厩舎）は一昨年のオープン特別を勝ったのが目立つぐらい。ダイヤモンドステークスの勝利はヘデントールがかなりメンバーに恵まれたと見るべきで、昨年の菊花賞（ＧⅠ）で２着した実績は認めつつも、主軸とするのは見立てが高すぎるように思える。

　次に阪神大賞典は、前半の1000ｍ通過ラップが63秒１というスローペースで展開した末の行った行ったで決着しており、直線だけで２着を６馬身も千切った瞬発力に見るべきものはあったが、サンライズアースも過剰な高評価を受けているのではないか、との疑問が残る。

　さらに、青森産馬として注目を集めるハヤテノフクノスケ（牡４歳／栗東・中村直也厩舎）だが、２着に大きな差を付けて勝った近２走はいずれも条件戦。阪神競馬場リニューアルオープン記念（３勝クラス、阪神・芝3000ｍ）の走破タイム３分２秒９は優秀ではあるが、このときの負担重量は56㎏で、天皇賞の58㎏よりも２㎏軽い。ゆえに、買い被りは禁物だろう。　そこで今回の主軸には、過去実績を素直に評価してジャスティンパレスとしたい。一昨年の天皇賞（春）以来、勝ち鞍から長く遠ざかっているが、常に古馬の一線級を相手に好走を続けてきた能力と安定感は一枚上で、10着に大敗した昨年の宝塚記念（ＧⅠ）は重馬場が堪えたもの。今季初戦の大阪杯（ＧⅠ）は適距離より短い2000ｍを承知で使ったもので、天皇賞を目標としたひと叩きと理解すべきだろう。

　記者会見で杉山調教師は、「距離やコースは実績が出ていますし、そこから２年たっていますが、もう一度やれるのではないかと思っています。勢いという意味では当時の方があるのかもしれないですが、そこから本当に強いメンバーと戦ってきていますし、力が落ちているという印象は持ってはいないです」と語り、復活走に期待を寄せる。底力を信頼して、本馬を主軸としたい。ちなみに隔年で本レースを制したのは1993、95年のライスシャワーのみである。
 　対抗格には穴っぽい一頭でビザンチンドリーム（牡４歳／栗東・坂口智康厩舎）を取り上げたい。昨年は、デビュー２戦目となるきさらぎ賞（ＧⅢ、芝1800ｍ）を後方一気の競馬で、のちの東京新聞杯（ＧⅢ）勝ち馬であるウォーターリヒトをハナ差抑えて優勝した。その後、春のクラシックでは苦戦を続けたが、菊花賞では勝ち馬から０秒５差の５着に健闘。今年はアメリカJCC（ＧⅡ）を６着としたあと、サウジアラビアに遠征してレッドシーターフ（ＧⅡ、キングアブロゥルアジーズ・芝3000ｍ）を制して重賞２勝目を挙げた。

　坂口調教師は記者会見で、「デビュー前から心肺機能が高く、長い距離はいいのではないかと思っていました。海外にちょうどいい番組があったので行くことになりましたが、遠征がこの馬をさらに強くするようなところはあると思います」と、海外遠征がダメージよりもタフさをもたらしたことをコメント。１週前追い切りはまだ動きが重苦しかったが、最終追い切りは軽めながら力強さが加わり、遠征の反動は感じられない。中型で無駄肉がない馬体はステイヤーらしく、その晩成の血が開花することを期待して２番手に推す。

　以下、３番手はヘデントールとし、４番手以下は順不同でサンライズアース、ショウナンラプンタ（牡４歳／栗東・高野友和厩舎）、ハヤテノフクノスケ、ブローザホーンまでを押さえとしたい。

文●三好達彦

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