3月16日、WRC世界ラリー選手権第3戦『ラリー・メキシコ』が開幕。競技初日は古都グアナファトの市街地でSS1とSS2が行われ、この両方でステージ優勝を飾ったオット・タナク／マルティン・ヤルヴェオヤ組（フォード・プーマ・ラリー1）が総合首位に立った。今回ラリー・メキシコに初参戦する日本の勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、タナクから4.1秒遅れの総合9番手につけている。

　2020年以来、3年ぶりにWRCカレンダーに復帰したラリー・メキシコの幕が上がった。16日（木）から19日（日）の4日間、全23本のSSで争われる今戦は2023年シーズン最初に行われるグラベル（未舗装路）ラリーだ。

　低酸素状態となる標高2000m地帯で行われるこのイベントは、各車のエンジンやマシンを操るクルーにとって“挑戦”となる。また、30℃前後まで上昇する日中の最高気温もラリーのコンディションをより過酷なものとする要因のひとつだ。

　そんなチャレンジングな一戦において、まず先手を取ったのは、今戦とは対照的に白銀の世界で行われた第2戦スウェーデンで優勝し、ランキングトップで中米ラウンドに乗り込んできたタナクだった。16日朝に行われたシェイクダウンでは7番手に留まったMスポーツ・フォードのエースは、有名な地下通路をコースの一部に使用する“ストリートステージGTO”の1本目、SS1でベストタイムを記録すると再走ステージのSS2でも最速タイムをマーク。僅差ながら連続ステージウインを飾り、ラリー初日を総合首位で終えてみせた。

　総合2番手は現ワールドチャンピオンのカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）でタイム差は1.7秒。シェイクダウンでトップタイのタイムを出した22歳のフィンランド人はSS1、SS2ともにステージ2番手タイムを記録し、トップのタナクに肉薄している。総合3番手となったエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）もシェイクダウン首位の勢いをそのままに、ステージ3番手と同2番手タイで初日のステージを走破。トップとのギャップは2.8秒だ。

　ラッピから0.6秒後方ではチームメイトのティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）と、前回大会の覇者でメキシコ戦連覇を狙うセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が総合4番手タイで並ぶ。エルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）が3.3秒差の総合6番手、コンマ1秒遅れてダニ・ソルド（ヒョンデi20 Nラリー1）が7番手につけた。

　ともにラリー・メキシコ初参戦のピエール-ルイ・ルーベ（ヒョンデi20 Nラリー1）と勝田は、総合8番手と同9番手に。トップとのタイム差は前者が3.7秒、後者は4.1秒だ。トップ10リザルト最後のスロットには、WRC2トップにつけた王者エミル・リンドホルム（シュコダ・ファビアRSラリー2）が入っている。

　本格的なグラベルラリーがスタートする17日（金）は、全長31.61kmのSS3／SS6“エル・ショコラテ”を含む計8本のステージを走行する。このうち最後の2本（SS9、SS10）は異なる場所で行われるスーパーSSとなっている。