田中将大の指導をする久保コーチ（右）

　マウンドを降りて、女房役の甲斐拓也と笑顔を交わす。こんな表情を見るのは久しぶりだ。楽天を退団して巨人に新加入した田中将大が、移籍後初の対外試合登板となった2月24日のロッテ戦で1回を無安打無失点に抑えた。直球は最速145キロを計測した。

「投球フォームを変えてまだ試行錯誤の段階だと思いますが、直球の力強さは明らかに上がっている。開幕前には150キロ近くまで上がってくるでしょう」（スポーツ紙デスク）

　田中は右肘のクリーニング手術明けの昨年は1試合のみの登板。日米通算200勝にあと3勝に迫っているが、プロ18年目で初の1軍未勝利に終わった。昨年オフに楽天を電撃退団。獲得に動いた巨人・阿部慎之助監督が右腕の復活を託したのが、久保康生巡回投手コーチだった。

　久保コーチはキャンプ初日から二人三脚で田中の指導に当たった。マウンドの傾斜を逆に使い、登り坂に立った状態から投球練習をしたり、2個のボールを同時に投げたりするユニークな練習法にメディアの注目が集まった。久保コーチの指導を受けて、マウンド上の田中のフォームは明らかに変わった。昨年は肘が下がり、右腕が横振りになっている印象だったが、「縦振り」の投球フォームで、球の強度が上がっている。まだまだ調整段階だろうが、大きな光が見えていることは田中の笑顔が示している。

■最多勝の菅野は「久保コーチとの出会いが大きい」

　昨年、巨人は、菅野智之（現オリオールズ）が15勝をマークして最多勝、MVPに輝く活躍を見せ、4年ぶりのV奪回を果たした。菅野はその前年の23年には、4勝8敗と自己ワーストの成績に終わり、限界説がささやかれていた。菅野の復活をサポートしたのが、久保コーチだった。菅野は昨年12月に「NPBアワーズ」に出席した際、「（好成績は）色々な要因があると思いますけど、1つは久保コーチとの出会いが大きかったです。久保コーチと会っていなかったらここにいないです」と感謝の思いを口にした。

久保コーチ

■ユニフォームを脱がずに30年近く指導

　久保コーチとはどんな人物なのか。現役時代は近鉄、阪神で先発やリリーフとして活躍。1997年に現役引退すると、その後、一度もユニフォームを脱ぐことなく、投手コーチやバッテリーコーチを務め続けている。近鉄、阪神、ソフトバンクのほか、韓国プロ野球、社会人野球のクラブチームと指導歴は28年に及ぶ。巨人のコーチに就任したのが23年だった。

　近鉄の関係者はこう証言する。

「久保さんと巡り合ったことで、素質を開花させた投手は多い。その代表格が日米通算176セーブをマークした大塚晶文、日米通算170勝を挙げた岩隈久志です。岩隈の時はフォーム固めからつきっきりで見ていました。コミュニケーションを大事にして、自分のやり方を押し付けることはしない。『原理原則』という言葉を大事にしていましたね。原理原則から外れなければ、自然にフォームが出来上がっていく。野球の指導者というより、学校の先生の話を聞いている感覚でした。野球以外のたとえ話を出したりして興味を惹きつけるアプローチをするので面白かったですよ」

　阪神では現監督の藤川球児が伸び悩んでいたときにリリーバーとしての適性を見出だし、能見篤史、安藤優也、福原忍を一本立ちさせた。ソフトバンクでは高橋純平、大竹耕太郎（現阪神）のフォーム改造に着手。大竹はその後、阪神で2年連続2ケタ勝利をマークし、先発陣の核になっている。くすぶっていた投手たちが久保コーチの指導で次々に輝きを取り戻すことから、つけられた異名が「魔改造」。阪神OBはこう語る。

「選手の動きをウォーミングアップから細かくチェックしているんですよ。だから異変にすぐ気づく。あとはコミュニケーション能力ですよね。頭ごなしに言うのではなく、こちらの悩みを聞いてくれる。打たれる時があっても『今の投げ方は悪くないから大丈夫』と結果だけで判断せず、その理由を理路整然と話すので納得できる。あと、すごく勉強熱心なんです。色々な投球理論を常に調べているので、知識量がすごい。巨人のコーチに就任した時、阪神のOB仲間と『久保さんが最大の補強になるやろ』と話していましたが、その通りでしたね」

■科学トレーニングの時代にも対応

　久保コーチが指導を続ける年月の間に、投手コーチの仕事は大きく変わった。「ラプソード」という測定・分析機器で、投げる球の回転数、回転軸、スピン量などが細かく数値を計測できるようになり、コーチが現役時代の経験則だけで選手を指導するのが通用しない時代になった。データを照らし合わせた上で、パフォーマンスを上げるためにどうすればいいか。多角的な角度で個々の選手の才能を引き出す手腕が求められる。

　在京球団のコーチは「科学的トレーニングの発達で150キロ以上を投げる投手がゴロゴロ出てきている。指導に当たる際はこちらも知識をアップデートしなければいけない。正直、自分の伝えたアドバイスが正しかったのか悩む時があります。30年近く指導にあたって、多くの投手の才能を引き続けている久保さんは、本当にすごい」と尊敬の念を口にする。

　前出の阪神OBは「フォーム改造は時間が掛かるので、田中が完全復活するのは来年になるのではないでしょうか。久保コーチも仕上がり具合を見ながら色々考えると思います」と言う。

　田中がどのように復活していくか。66歳の名伯楽の手腕が注目される。

（今川秀悟）