＜前編のあらすじ＞

さつきは梅雨の時期になると咲き誇る庭の紫陽花を見つめていた。病に倒れ春先に61歳で亡くなった夫が好きな花だった。

夫のとの思いでを浮かべながら紫陽花を大切に育ていたのだが、ある日、そんな紫陽花の花が乱暴にむしり取られているのを見つけてしまう。

さつきは怒りに震えた。庭に勝手に踏み入られたのもさることながら、思い出の花を乱暴に持ち去られたのが許せなかった。そしてホームセンターで防犯カメラなどを買い込み、「犯人」探しに奔走する。

とうとう犯人の正体が分かった。防犯カメラに写っていたのは三軒隣に住む西川という老婆だった。

前編：

犯人の自宅を直撃

インターホンの固い音がじめじめとした空気に吸い込まれていった。さつきは深く息を吸って、吐いた。

家庭用防犯カメラであっさりと紫陽花泥棒を特定してしまったさつきは、どうしようか迷った末に西川の家を訪れていた。

もう1度インターホンを押し、しばらくのあいだ待つ。これで出てこなければまた出直そうと思ったが、門扉の奥に見えていた玄関扉がゆっくりと開き、腰の曲がった白髪の老婆――西川が姿を現した。

「あら、東野さん。こんにちは」

西川は門扉までやってきて、さつきを中へ招き入れた。さつきは身構えていた。西川の雰囲気は特段いつもと変わらないように見えた。紫陽花を手折ったことに罪の意識を感じていないのだろうか。だとしたら尚更許しがたいと思った。

「あのう、西川さん。うちの庭の紫陽花のことで、ちょっとお話があって」

「紫陽花……」

「西川さん、うちの庭に入って、紫陽花を千切って盗みましたよね？ ちゃんと防犯カメラにも映ってて」

さつきは西川にスマホの画面を見せた。表示している録画は、ちょうど庭に入ってきた西川が紫陽花を千切ろうとしているところで止めてある。言い逃れをさせるつもりはなかった。

「この紫陽花、一昨年病気で死んだ夫が唯一好きだった庭の花で、私たち夫婦の思い出の花なんです。だから、こんなひどいこと、許せません」

西川に一歩詰め寄った。西川の表情が強張った。

しばらくのあいだ、2人はにらみ合っていた。だがやがて、観念したように息を吐いた西川が顔を皺だらけにして肩を落とした。

「ごめんなさい。つい、魔が差してしまって……だってあまりに綺麗だったから」

「そんなの理由にならないですよ。それに、盗んだのだって1回じゃないじゃないですか」

「そうよね。してはいけないことをしたのは分かっています。本当にごめんなさい。でもね、オタクの紫陽花を見ていたら、わっと、小さいころに紫陽花をプレゼントしてくれた娘のことを思い出しちゃってね、それで……、ああ、本当にごめんなさい」

西川は肩を落とした。ふりではなく本当に反省しているように見えたから、そして西川の表情がとても寂しげに見えたから、さつきもそれ以上責めようとは思えなかった。

犯人が語った娘との思い出

「娘さんですか」

「ええ。私、昔からこの季節は気圧だなんだで体調がよくなくてね。そうしたら、あの子、お母さん元気出してってお小遣いで紫陽花を買ってきてくれたのよ。私、嬉しくて、嬉しくてね。言い訳にはならないって分かってるけど、お宅の紫陽花見てたら急に寂しくなっちゃってね……」

紫陽花は、きっと彼女にとっても思い出の花なのだろう。そう思ったら、独りでこの家に住んでいる西川のことが他人事には思えなくなっていた。

「分かってもらえたならいいんです。もうやらないでください」

「分かってます。旦那さんとの思い出を汚すようなことをして、本当に、本当にごめんなさい」

「もういいんです。紫陽花仲間ですから。娘さんはお元気にされてるんですか？」

「さあ……もう何年も会ってないからねぇ。忙しいみたいだし、再婚するって言ったときにえらい揉めたから、私、嫌われちゃって。私もバカだよねぇ。あの子が幸せなら、なんだっていいはずなのに」

なんとなく話題を変えようと思って口にしたことだったが、西川の表情はさらに曇っていった。見れば、西川の家の玄関前に置かれた鉢植えは植物が枯れたまま放置されていた。

「そうですか……」

「情けない話だけど、さみしかったのかしらね。それで、こんなみっともないことをしてしまったのかしらね」

2人は黙り込んだ。やがてぽつぽつと雨が降り出した。

「あら。濡れちゃうわ。傘あげるから、よかったら使ってくださいな」

西川が鈍重な動きで玄関に戻ろうとする。さつきはほとんど思いつきのまま、西川を呼び止めた。

「あの、西川さん。また会いたくありませんか？ 娘さんに」

「ええ、まあ、そりゃ会いたいですよ。今となってはたった一人の家族だもの」

「私に考えがあるんです」

さつきが言うと、西川は首をかしげていた。

犯人にしてあげたこと

翌日、昼頃にさつきの家のインターホンが鳴った。さつきが出ると、身綺麗な洋服を着た中年の女性が立っていた。

「初めまして。西川美幸の娘の、幸奈と申します。昨日は、本当に申し訳ございませんでした。これ、つまらないものですが……」

そう言って、幸奈は菓子折りを差し出した。さゆりでも名前くらいは知っている、銘菓の羊羹だった。

「お気遣いありがとうございます」

「あの、それで、母の件は……」

「ああ、そうでしたね」

さつきが言うと、幸奈は困惑を浮かべた。

昨日、さつきは西川の家の電話から娘の幸奈に連絡を入れた。もちろん用件は紫陽花泥棒のこと。ただし、窃盗罪や住居侵入罪などで訴えることも考えていることや、西川が混乱していて話し合いができず困っていること、そして娘である幸奈が来ないなら警察に相談することなど、実際とは異なる嘘を添えた。

「あのあと、少しお話ができて、西川さんから事情を伺ったんです。そしたら、なんでも紫陽花が昔、幸奈さんにプレゼントしてもらった思い出の花だったらしくって。私にとっても紫陽花は主人との思い出の花だったので、少しじんとしちゃいました」

「え、ああ、まあ、その、あ、ありがとうございます？」

幸奈は話がてんで分からないという様子だった。きっとどうやって事を穏便に済ませてもらうかを考えながらやってきたのだろう。さつきは幸奈にお茶を出しながら、自分がやっていることはほとんど脅しも同然だという自覚はあったので、少し申し訳ない気持ちになった。

「西川さん、さみしかったそうなんです。それに、とても後悔しておられましたよ。娘が幸せならそれが一番なのにって」

「もしかして、そのために私のことを？」

「人って、あっという間にいなくなっちゃうんです。まだ元気に話せるうちに、お話しておいたほうがいいと思います。お節介かもしれないですけど」

幸奈はお茶を飲み干し、立ち上がる。それではこれで失礼します、と頭を下げた。直接的な言葉は何も交わさずとも、きっと大丈夫だと、さつきは思った。

「それでね。この前なんて、孫たちを連れて遊びにきてくれたよの」

「へぇ、よかったですね。わ、みんなかわいい」

西川が見せてくれるスマホをのぞき込む。朗らかな表情で2人の孫に囲まれている西川は幸せそうに見えた。

あれ以来、西川のもとには幸奈からたびたび連絡があったり、家族で遊びに来てくれたりしているそうだ。そして、さつきと西川もまた、お互いの家を行き来しながらお茶をする仲になっていた。

「今度、幸奈たちが来ているときに、ぜひ遊びにきてくださいな。幸奈も東野さんにとても会いたがっていたから」

「お誘いありがとうございます。それじゃあ、何かおかずか、お菓子でも作って持っていこうかしら」

窓の外に広がる庭を眺める。差し込む光に照らされながら、またひとつ思い出の増えた紫陽花が咲いている。

※複数の事例から着想を得たフィクションです。実在の人物や団体などとは関係ありません。