◆ＷＢＣ２０２３　▽準々決勝　メキシコ５―４プエルトリコ（１８日・ローンデポ・パーク）

　乗っている。この勢いが侍ジャパンの脅威だ。逆転勝利で初の準決勝進出を決めたメキシコナインは、マウンド付近に集まって優勝したかのように肩を組んでお祭り騒ぎ。国旗を誇らしげに持ち、集合写真の撮影もするほどだった。ヒル監督は「あきらめずによく戦った。素晴らしいチームを相手に勝利を手にすることができたことを神に感謝する」と興奮を抑えきれなかった。

　１次ラウンド（Ｒ）では、初戦のコロンビア戦こそ競り負けたが、２戦目で優勝候補筆頭の米国を破ると、上昇気流に乗って３連勝。この日も初回にエース左腕のＪ・ウリアス（ドジャース）が２発を浴びて４点を先行されたが、２点を追う７回２死満塁から３点を奪って逆転した。

　打線の中心は「１番・左翼」で先発しているアロザレーナ（レイズ）。今大会はここまで１７打数８安打の打率４割７分１厘で９打点。もう一人が３番に座る元オリックスのメネセス（ナショナルズ）。米国戦で２本塁打を放ち、打率３割９分１厘。２１年東京五輪・日本戦で西武・平良から本塁打を放った日本キラーだ。

　この日はアロザレーナが１安打、メネセスが無安打と抑え込まれたが、５番のパレデス（レイズ）が２回にソロを放つなど３打数２安打３打点。試合前まで打率１割を切っていたバードゥーゴ（Ｒソックス）も１安打１打点と調子を上げてきた。投手陣も２回以降は無失点リレーと踏ん張った。

　さらにメキシコは守備で大胆なシフトを敷く場面も多かった。特に左打者に対しては一、二塁間に３人が守り、三塁手も遊撃の定位置付近を守ることもあった。大谷、村上らには敷かれる可能性も高そうだ。２大会連続準優勝のプエルトリコを破ってのＷＢＣ初となる準決勝。指揮官は侍ジャパンとの戦いへ「我々は日本をとてもリスペクトしているが、集中しているし、ベストを尽くす」と決意を口にしていた。（安藤　宏太）