◆第９７回センバツ高校野球大会第１０日　▽準決勝　智弁和歌山５―０浦和実（２８日・甲子園）

　智弁和歌山は７年ぶり５度目の決勝進出。３１年ぶり２度目のＶへあと１勝に迫った。２９日は休養日。横浜（神奈川）との東西横綱による決勝は、３０日１２時半にプレーボールとなる。

　智弁和歌山の主砲が目を覚ました。初回１死二、三塁、４番の福元聖矢が石戸颯汰から痛烈な右前適時打。「とにかく先制点を取ることだけを考えて。自分の打撃ができた結果」。チームはここまでの４試合全て初回に先制点。１１年の九州国際大付（福岡）以来５度目の快挙で、７年ぶりの決勝にこぎ着けた。

　２７日の休養日には、中谷仁監督（４５）自ら、右足を大きく上げる独特な“石戸投法”で打撃投手を務めた。「（効果が）ありました。似ていました（笑）」と福元。３回には５本の安打などで３得点、変則左腕を攻略して今大会３度目の２ケタ１２安打をマークした。全試合で５点差以上をつける暴れっぷりだ。

　今大会、好調な打線の裏で福元は準々決勝まで１１打数３安打と苦戦。「言葉では表せないプレッシャーです」と、“智弁和歌山の４番”は聖地でより重く感じられた。ただこの日、目の前の景色が昨夏と重なった。霞ケ浦（茨城）戦、同じ軟投派左腕・市村才樹に４打数無安打、２三振。初戦敗退を喫し「野球人生の中で一番、悔しかった。甲子園の借りは甲子園で」と、今日までの大きな原動力になってきた。

　決勝は３連敗中。大一番を前にした主砲の爆発に、指揮官は「彼がこういう活躍をしてくれないと次も勝つことはない」と言い切る。「いかに自分たちの野球を貫けるか」と主砲。重圧を背負い切った先に、３１年ぶりの頂点がある。（瀬川　楓花）