MotoGPで9度チャンピオンとなり生ける伝説とまで呼ばれたバレンティーノ・ロッシは現在、MotoGPを引退して四輪レースへと参戦している。しかし、二輪レースを離れてなお、弟子たちからの尊敬の念は変わっていない様子だ。

　3月6日、MotoGPに参戦するVR46チームが2023年のマシンカラーリングを発表。ロッシがオーナーを務めるチームだけあり、プロモーション映像には彼も登場していた。

　ただ、ロッシのMotoGPにおける存在感は、当然だが引退から小さくなりつつある。しかしチームライダーのマルコ・ベッツェッキによると、彼は四輪へ転向した今も、VR46アカデミーで非常に活発なままだという。

　ロッシの立ち上げた若手ライダー育成のための組織がVR46アカデミー。そこでイタリアの才能ある新緑たちは着実に芽吹いてきており、昨年はフランチェスコ・バニャイヤ（ドゥカティ）がアカデミー出身者として初めてMotoGP王者となった。

　ベッツェッキはロッシがMotoGPパドックから離れている今、「彼がとても恋しい」と認めている。ただ「バレは常に僕らと共に居てくれる」とも語っている。

「つまり、僕らがトレーニングへ向かったとき、彼が他の場所にでかけていて、そこに居なくとも、彼は僕らのことを気にかけてくれている」

「もちろん、バレが地元にいるときの多くは、一緒にトレーニングしているよ。だから彼の姿が見えないときでも、一緒にトレーニングしているようなものなんだ」

「バレにも引退の瞬間がくることは、僕たちも分かっていた。理解はしていたんだけど、準備はできていなかった。何をすればいいか分かっていなかったんだ」

「でも今、僕らはできる限り最高のライダーになるべくトライしていかなくちゃいけない」

「幸い、彼は僕らをサポートするために後ろを固めてくれている。でも信じてほしいんだけど、本当に彼は僕らと一緒にいるんだ」

「どう表現すべきか分からないんだけど、彼がそこに居なくても、彼は僕らのスポーツや日常生活にとても興味を持ってくれているんだ」

「僕らはとても幸運だと思う。もちろん違いはあるし、パドックに彼がいないのは寂しいけどね。でもバレは今四輪レースに挑戦しているし、楽しんでいるからね」

　またベッツェッキはロッシが四輪レースへの転向後に二輪でのスピードを失ったかと尋ねられたが、こう答えている。

「残念だけどね。ただ前回ミサノで走った時はケツを蹴り飛ばされていたし、次は僕がバレを倒すよ！」

　なお2023年シーズンに向け、MotoGP2年目となるベッツェッキには昨年と同じく2年目だったエネア・バスティアニーニ（昨年はグレシーニ／現ドゥカティ）のような活躍を現実的に見せられるかという質問も飛んだ。

「状況は似ているけど、同じじゃないと思う。というのも2021年終盤にドゥカティが新型マシンを作り上げていたときには、今年よりも多くの問題があったからだ」

　ベッツェッキはそう答えている。

「今年の新型マシンは、既にかなりの競争力を持っているように見える」

「もちろん、僕らの（2022年型）バイクも素晴らしいと思っている。凄く気に入っているし、レースでの優勝争いに加わって行きたい。初優勝、それが僕の唯一の目標だ。どうなるか様子を見てみよう」

「この世界は比較するのがかなり難しいものだ。でも、僕は戦うつもりだ」