一度あきらめかけた夢、やっぱり追いかけたい。

　長崎県諫早市出身のプロチアリーダー、橋詰愛さん（２５）＝福岡市＝。身長１５６センチ、人懐っこい笑顔が印象的。２０２２年から３年間、社会人アメリカンフットボールＸリーグ「福岡ＳＵＮＳ」の公式チアリーダーとして活躍。現在、福岡のプロチアリーダーチーム「Ｇｌｏｒｉｏｕｓ　Ｃｈｅｅｒｌｅａｄｅｒｓ（グロリアス　チアリーダース）」で活動しながら、チアの最高峰、米プロフットボールＮＦＬのチアリーダーを目指す。

　諫早市の創成館高時代、チアリーディング部を率いた。チアダンスと違い、スタンツ（組体操）などアクロバティックな動きを主体とする競技だ。大学では外国語を専攻。フランス留学中、小さな町で生き生きと暮らしている人を見て「『町（諫早）は何もない』と言うだけでなく、自分たちでつくればいい」。

　帰国後、市内でカフェなどを営む陣野真理さんの元に飛び込んだ。商店街を盛り上げようと、陣野さんと高校生らが企画、運営するマルシェなどのサポートに加わった。

　「未来に向けたまちづくり」の面白さを知り、県内のスタートアップ（新興企業）に就職。仕事は充実していたが、チアリーダーへの思いが高まった。仕事を終えると、福岡までダンスレッスンに通い、３年前、福岡ＳＵＮＳのチアリーダーのオーディションに合格。それから仕事とチアリーダーとの両立の日々が始まった。

　平日は会社、週末は各地で開かれる試合や練習、イベントで活動。「ただ踊るだけでなく、観客の皆さまと一緒に盛り上がる瞬間が楽しい。チアは人に元気を与える存在なのに、観客の皆さまから元気をもらい、自分の力になっていた」

　米国挑戦のきっかけは、元ＮＦＬチアリーダー、曽我小百合さんとの出会い。「キラキラして、かっこいい姿に一目ぼれした」。ＮＦＬはダンス技術だけでなく、地域貢献の姿勢も重視されると知り、米国に活動の場を求めることを決めた。

　しかし、渡航手続きや多額の費用などがネックとなり、一度はあきらめかけた。ＮＦＬはチームごとにオーディションがあり、数百人の中から選ばれるのは２０〜３０人という。競争率１０倍以上の狭き門。でも合格すれば、九州初のＮＦＬチアリーダーとなる。

　「ここで挑戦しなかったら、きっと後悔する。それなら挑戦する」。背中を押してくれたのは、福岡で共に汗を流したチアリーダースクールの子どもたち。「チアを目指しても習い事で終わることが多い。大人になっても活躍できる場所があると伝えたい。すべての人に夢を与えたい」

　来年初めにも渡米し、各チームのオーディションに向けたレッスンに励む。ＮＦＬのフィールドに立つ自身を思い描いて。