楽天から巨人に新加入した田中将大（36）が9日の阪神とのオープン戦に先発し、移籍後初めて甲子園のマウンドに上がった。駒大苫小牧高時代の2年夏に優勝、3年夏には惜しくも準優勝に終わった思い出の聖地。スタメン発表時には阪神ファンからも大歓声がわき起こった。

　初回から3イニング連続で先頭打者を出塁させたものの、2併殺で切り抜けるなど、3回48球を投げて2安打1失点、2奪三振2四球。過去2試合でバッテリーを組んだ甲斐ではなく、この日は初めて大城卓とコンビを組んだが、「会話をしながらうまく投げられた。（投球内容は）納得いかない。本当に今日は（大城）卓三もそうですし、内野の守りに助けられて何とかこういう形になったかな」と冷静に振り返った。

　最速は2月24日のオープン戦初登板から3試合連続で145キロ。直球はほとんどが140キロちょっとだった。テレビで解説を務めた阪神前監督の岡田彰布氏は「いい時を知っているので、それに比べるとねえ。やっぱりストレートのスピードとキレですよ。それがないとしんどい。変化球はうまく投げると思う」と鋭く指摘した。

　セ某球団のスコアラーは先月のキャンプで「これから出力が上がってこないと厳しいでしょう」と言っていたが、今後はどうなるのか。

「まだ寒いから分からないけど、スピードは145キロくらいで上げ止まりかなという感じ。ただ、メジャー経験豊富な投手らしく、ツーシームとか140キロくらいの球を微妙に動かしている。スライダーやスプリットの精度がいいので、今のところ打者が凡打を打たされている。とはいえ、昨年、菅野が復活したのは、直球が150キロに戻ったからで、それでスライダーやフォークが生きた。このまま、かわしながら1年間戦うのは苦しいですよ」

　器用さと経験値で、どこまでごまかせるかーー。

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　復活に向け汗を流す田中だが、先日の登板後のインタビューで調整について「ある質問」が飛ぶと、語気を強めて気色ばむ場面があった。いったい何が起きたのか。田中が気にしていること、とは。