カブスとの日本開幕第2戦（19日）で先発デビューする佐々木朗希（23）が昨17日、東京ドームでの前日練習に参加。フォームを確認するように約15分間、キャッチボールと遠投を行い、きょう18日の開幕戦に先発する山本由伸（26）とともに汗を流した。

　渡米1年目でいきなり開幕カードに抜擢された佐々木。デビュー戦を前に行われた16日の会見では球種への質問に、「いずれはスライダーや他の球種も必要になりますが、自分の持ち味は直球とフォークだと思っている。まずはストレートとフォークの再現性を高めようと（コーチと）話し合っています」と説明した。

　最速165キロの直球と落差のあるスプリットで勝負するというのだが、これは球団方針だという。

　2月のキャンプインから、ほぼマンツーマンで指導を受けている投手コーディネーターのロブ・ヒル氏は、かつて大谷も契約していたトレーニング施設「ドライブライン」でピッチングインストラクターを務め、2020年にド軍に引き抜かれた。ドライブラインでの経験を生かして若手有望株を中心に指導している。

　フォーム矯正や、投手個々に応じた変化球の指導に定評があるものの、まずは投球の基本である直球の球威増を意識するよう徹底している。

　若手投手にはまず、最小限の持ち球で配球を組み立てさせ、対戦相手に攻略されるまでは球種を増やさない方針なのだという。

「ありのままの投球を見せてくれればいい」

　来日中のド軍番記者がこう言う。

「ロッテ時代の22年に完全試合を達成し、昨季は2ケタ勝利（10勝5敗）をマークするなど、成長途上とはいえ日本で一定の実績を残した。メジャーでプレーするにあたり、投球フォームを矯正したり、球種を増やすなど、下手にいじって故障を招くよりも、まずは日本でやってきた通りに投げさせ、足りないものは後から補えばいいという育成プランなのです」

　実際、ロバーツ監督は佐々木について「ルーキーだからといって、基本的に我々（首脳陣）からあれこれ指示したり、アドバイスすることはない。日本での経験もあることだし、『Let it go』（ありのままのピッチングを見せてくれればいい）」と、放任とも取れる方針を口にしている。

　今季の佐々木は1試合あたりの球数やイニング数は他の先発投手よりも抑えられる見込み。相手打者が球筋に慣れる前に交代するケースも多くなるとはいえ、果たして2種類の球種でどこまで持つのか。

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　そんな佐々木は図太い神経の持ち主として知られている。メジャー挑戦にしても、球団内では「自分の事しか考えていない」「後ろ足で砂をかけるようなもの」と大顰蹙を買っているようだ。いったい何があったのか。波紋を広げた非常識な言動とはーー。

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