初日の松山英樹（33）は、13番の第3打がピンに当たってクリークに落ちる不運のダブルボギーで1オーバー38位タイと出遅れた。

　巻き返しが期待されたこの日は、1イーグル、4バーディー、2ボギーの68。通算3アンダーはトップのJ・ローズに5打差の12位タイまで順位を上げた。この日の見せ場は2番パー5（585ヤード）。打ち下ろしの第2打はピンまで246ヤード。アイアンで1.5メートルにつけ、今大会初のイーグルを奪った。

　世界の男子ゴルファーが出場を夢見るマスターズ。2000年以降も毎年複数の日本人選手が参戦してきたが、松山1人という年が今年を含めて5回ある。

　昨年は久常涼（22）が初めてオーガスタでプレーしたが特別招待で、23年の比嘉一貴（29）もそうだった。特別招待の基準はいつもはっきりしない。

　マスターズには全米オープンのような予選会はない。マスターズ委員会から招待された選手のみが出場できる。

　招待基準は、過去5年のメジャー優勝者や前年度終了時の世界ランク50位以内、前年大会から今年の大会前までのPGAツアー＆プレーオフの優勝者など多々あるが、日本選手は出場困難なのが現状だ。

　22年の金谷拓実（26）は世界ランク50位で切符を得たが、現在の日本勢の同ランクは松山の6位が最高位。大きく開いて久常88位、中島啓太（24）104位、平田憲聖（24）115位と続く。金谷、久常、星野陸也（28）、大西魁斗（26）はPGAツアーを主戦場にしているが、久常がたまに上位に来るぐらいだ。

　今は国内の賞金王が必ず特別招待される時代ではない。マスターズに出るには、世界ランク50位以内での招待が最もチャンスがある。それにはポイントが高い欧米ツアーで戦いたい。しかし、そもそもツアーメンバーになること自体が大変だし、なったとしても、トップクラス、その下のクラス、さらに下のクラスにそれぞれ同レベルの選手が密集しており、一足飛びに上位争いなどできない。

「星野や金谷、大西はそれを実感している。松山は別格です。日本のプロが予選を通過することさえ厳しいマスターズにアマチュアで出場した11年、いきなり27位でローアマになった。21年にアジア勢で初めて優勝し、PGAでも11勝している。今の日本勢に世界ランク50位以内をキープして毎年出場できるような選手は国内はもちろん、欧米ツアーにも見当たらない。まずは久常にもう少し頑張って欲しいところです」（ツアー関係者）

　マスターズに出る日本選手が松山1人の時代は当分続くのか。