＜フィギュアスケート：世界選手権＞◇26日（日本時間27日）◇TDガーデン◇女子ショートプログラム（SP）

【米ボストン＝藤塚大輔、松本航】2年連続出場の千葉百音（19＝木下アカデミー）が73・44点で2位発進した。

自己ベストを1・75点更新し、首位のリュウ（米国）と1・14点差。日本女子7人目の優勝が見える位置で28日（日本時間29日）のフリーへ臨む。26年ミラノ・コルティナ五輪の枠どりに向け、樋口新葉（24＝ノエビア）が4位、坂本花織（24＝シスメックス）が5位。上位2人の順位の合計が「13」以内となれば最大3枠を確保できる中、日本勢は優位につけた。

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無垢（むく）な笑みがボストンではじけた。千葉はアップテンポの曲「ラストダンス」に乗り、全3本のジャンプを着氷。2分50秒の演目を終えると、右拳を高々と突き上げた。SP13位と出遅れた昨年から成長を示し「今季の中で一番楽しめた。ずっとハイテンションのままできた」。1年前から目指していた舞台で、納得の演技を披露した。

昨年3月の世界選手権を7位で終え、翌シーズンの選曲に頭を巡らせていた時のこと。23年から指導を受ける浜田美栄コーチに提案されたのが「ラストダンス」だった。それまでは静かな曲を選ぶことが多かったが「すごくいいな」と直感。コーチから「（歌手の）ドナ・サマーさんはボストン出身だよ」と伝えられると、強い縁も感じた。「次の世界選手権もボストン。出られるように強くなりたい。そこでラストダンスができたら最高だな」。道が定まった。

これまでは硬い表情が課題だった。「アイドルではないけれど、しっかり表情管理をしたい」。克服を目指し、練習での何げない滑りから笑顔を心がけた。

この日はもう、管理は必要なかった。「笑おうと思うのではなく『こんなに楽しいんだ』と。感情から湧き上がる笑顔だった」。約束の地で心から笑えた。初優勝が見える位置につけたが、過度に意識はしない。「練習通りの力を発揮したい。毎日努力できて幸せだと思う」。中1日で迎えるフリーへも、純粋な心のままに挑んでいく。

◆千葉百音（ちば・もね）2005年（平17）5月1日生まれ、仙台市出身。荒川静香や羽生結弦と同じ東北高を経て、24年から早大。4歳で競技を始め、23年5月に練習拠点を京都に移して木下アカデミーに所属。同全日本選手権2位。24年4大陸選手権優勝。同GPファイナル2位。趣味は読書と刺しゅう。身長156センチ。