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プロ入り時の本音は「これで元プロ野球選手になれる」
現役時代は「三冠王を獲る」。
監督としては「優勝する」。
落合博満は常に目標を公言した上で達成してきた。だが、はじめから「有言実行の男」だったわけではない。
落合はこう言っている。
「プロ入りした時の本音は、『これで元プロ野球選手になれる』。簡単には大成できないから、クビになったら契約金を元手に飲食店でもやろうと考えていた。元プロ野球選手の店なら、評判になると思ったから」
そんな選手を本気にさせたのは山内一弘だ。落合の入団時からロッテの監督を務めた山内は、1981年に落合が首位打者を争った際、自身の経験を踏まえてサポートした。この年、落合と競っていたのは日本ハムの島田誠と西武の新人・石毛宏典という、いずれもタイトル未経験者。三者の心身の疲れがピークになる終盤、山内は落合を2試合欠場させる。
「私は首位打者よりもレギュラーになりたかったから、1試合も休みたくなかった。けれど、山内さんは『タイトルのチャンスは絶対に逃すな』と休ませ、その間に島田も石毛も打率を落とし、首位打者を獲ることができた。それが翌年の三冠王につながった時、タイトルが選手を育てることを理解し、狙うべきだと考えるようになった」
'83年も首位打者を手にしたが、'84年は阪急のブーマー・ウェルズが三冠王に輝き、しかも阪急はリーグ優勝を果たす。落合にとってはこれがどうにも我慢ならなかった。
「ブーマーに3つとも奪われた時、無冠がとても気分の悪いものだと知った」
有言実行の2年連続三冠王「一番難しいのは…」
そうして落合は'85年、'86年と続けて三冠王を宣言した上で獲得し、「有言実行」が代名詞となる。
「25歳でプロ入りした私は、王（貞治）さんの868本塁打や張本（勲）さんの3085安打には追いつけない。だからこそ、三冠王を3回獲れば王さんの2回を抜き、自分の名前を歴史に残せると考えた」
落合は三冠王に強くこだわり、実際に手にする方法をこのように考える。
「3つのうち、一番難しいのは首位打者。ホームランも内野安打も1本だから、規定打席に達する選手全員に権利がある」
それでも当時の落合は、「ヒットだけ打てばいいなら、打率4割はクリアできる」と安打の量産には自信を持っていた。
また、打点は自分の前にいる打者の成績にも左右されるが、落合が在籍した8年間、ロッテのチーム打率は1位4回、2位2回。走者を置いて打席に立つケースが多く、チャンスは極めて多かった。
そして、「本塁打王は限られた選手しか狙えないから、候補となる数人をマークしておけばいい」というものの、落合自身は40本さえマークしたことがなかった。そこで、ファウルになってしまう打球をフェアゾーンに入れる打ち方を研究。その一方、妻・信子さんの「体重を増やせば打球は飛ぶのでは」という助言も実践した。
「三冠王を狙うという発想になったのは、やはり'82年に運よく獲っているから。それと、私がそれだけの成績を残せば、ロッテが優勝できると思っていた」
だから、若手投手がピンチに立たされればマウンドに足を運んで「何とか踏ん張れ。次の打席で必ず打つから」と励ました。
「あの頃のロッテは、本当にいいチームだった。初めて首位打者を獲った時から、私がタイトルを争っていると、村田兆治さんが投手陣に『落合の競争相手には絶対に打たせるな』って発破をかけてくれたり……。降板した投手も裏に引っ込まずに、ベンチで声を出していた。ずっとロッテでプレーして、優勝したいと考えていた」
“世紀のトレード”で中日へ…三冠王宣言は封印
落合が高校、大学と不遇だった野球人生を開花させた社会人の東芝府中では、都市対抗出場を目指してチーム一丸となっていた。4番兼主将の落合は、チームの勝利に結びつく働きをすることに充実感を得ていた。当時のロッテは、そんな落合のマインドと一致するチームだった。また、チームメイトも落合の姿勢から「自分の成績を少しでも上げ、チームの勝利に貢献する」というプロフェッショナリズムを学んでいく。
ところが、3度目の三冠王を獲得した'86年のオフ、1対4という“世紀のトレード”で中日へ移籍する。ロッテの退団会見で落合は、「優勝できなかったのは悔いが残る。ロッテでできなかったことを中日で成し遂げたい」と神妙な面持ちで語った。
この頃の落合は三冠王宣言よりも「チームを優勝させる」と口にしており、'88年には4番の仕事を全うして、中日をリーグ優勝に導く。
＜続く＞
文=横尾弘一
photograph by JIJI PRESS
