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なぜ今、転向なのか。伊勢は想いを絞り出すように言った。人生において決して長くはないプロ野球での現役生活。投手としてステップアップするために、またモチベーションを上げるために、新たに挑戦することを選択した。この覚悟に球団も、伊勢の野球人生を想い、快く受け入れてくれた。
「自分としては、なにかアクションを起こすタイミングだったと思うんです。仕事としてプロ野球選手を選んで、もう一度、野球少年じゃないけど、やりがいというものを貪欲に求めたかった。だから正直、自主トレからこれまでにかけてめちゃくちゃ楽しくやれているんですよ。球団にはチャレンジさせてもらえて、すごく感謝しています」
自らポジションを捨てるという覚悟
そう言うと、伊勢は頷いてつづけた。
「だからもし今後、チームから『リリーフに戻れ』と言われても、納得してシーズンを戦える自信はあります」
伊勢はそう語ったが、もちろん“先発が駄目ならばリリーフに戻る”といった安易な挑戦では決してない。
「ええ。はっきり言えば、いいポジションをもらっていたのに、それを自ら捨てたことになるので、そんな甘い覚悟じゃありません。とにかく、この挑戦によって投手としてもうひとつレベルアップしたい。結果、それがチームのためになると思ったからです」
リリーフ仲間に感じた「羨ましさ」
ただ年間を通じ苦しいブルペン事情。勝ちパターンで投げていた伊勢が抜けるとなると、正直、チームにとっては痛手だ。伊勢もそのあたりは重々承知している。
「けど、入江（大生）も徳山（壮磨）も中川（虎大）も復帰していますし、同期の坂本（裕哉）もいます。変な話、リリーフとして僕から見ると彼らはすごく魅力的だし、羨ましいなって思っているんですよ」
他のリリーフ投手を見て、羨ましいと思う。意外な言葉だったが、伊勢は神妙な顔をして吐露する。
僕は彼らと違って、100%で投げられない
「彼らはマウンドに上がると100％で投げることができるし、そこにすごくリスペクトを感じているんです。じつは僕は100％で投げることができないんです。変なクセがついてしまっていて全力が出せない。ああ、これもう駄目だなって。それもあって先発をやってみたいなって思ったんですよ」
これまでのキャリアと揺れ動いた投手としてのアイデンティティー、そして自身のコンディショニングもあって決断した先発転向だった。山﨑康晃をはじめ、ブルペンの同僚たちに先発転向を伝えると、誰もが「頑張って！」と背中を押してくれた。
さて、肝心の先発においてのピッチングだが、ここまで順調に状態を上げることができていると伊勢は手応えを感じている。3月2日の中日とのオープン戦（バンテリンドーム）では先発として4イニングを投げ、被安打1、4四球、自責点0でマウンドを降りている。
ストレートは140キロ台後半をマークするなど、例年に比べればボールは走っており、空振りも取れている。またフォークやスライダーをコースに投げ分け、カットボール、カーブなども織り交ぜゾーンを広く使うことができている。「コントロールには自信があるので、今後精度は上げられると思います」と、伊勢は自信を窺わせた。
その証拠に3月8日のイースタン教育リーグの西武戦（横須賀スタジアム）では5イニングで80球を投げ、被安打4、7三振、無四球、1失点と上々のピッチングを見せている。
先発・伊勢とリリーフ・伊勢の違いとは
果たして『先発・伊勢大夢』と『リリーバー・伊勢大夢』との違いとはなにか。そう問うと、伊勢はかぶりを振った。
「いや、違いを見せようとは思っていないんです。あくまでも、リリーフとしての僕の延長で投げないと使ってもらえないと思っています。そうではなかったら、じゃあリリーフやってくれよ、となる。あくまでもリリーフと同じ内容の伊勢が6〜8回投げられる。イニングが食えるってところを見せるようにしなきゃいけない」
そういった意味からすればスタミナという部分がクローズアップされるが、先の中日戦では4イニング投げても余力は十分にあったという。
「体力的な部分は普段からめちゃくちゃ投げているんで問題ないと思います。それよりも問題は球数じゃないところですよね。いくら100球投げられたとしても、結局打たれたら意味がない」
つまり、相手打者の2巡目、3巡目の攻略が重要になる。コーチやキャッチャーとの密なコミュニケーションが必須となる。
「とはいえ大事なのは自分でどう感じるかですよね。相手がどう対応してくるのか、どんなアプローチなのかってことは試合中でしか感じられないので、それをしっかりとコーチやキャッチャーに伝えて、どうしていくのかって作業が重要になると思います」
5年間ずっとゲームを見てきたデータの蓄積
1試合1イニングではない、ゲームを通した継続的な投球術。未知の領域なのは間違いないのだが、そこは5年間のキャリアが活用できると読んでいる。
「対戦経験もそうですけど、これまでの5年間、僕はずっと初回からゲームを見てきているんです。いろんなピッチャーやバッターを現場で見てきて、言葉にするのは難しいのですが、マウンドでバッターと対峙したとき、過去のことが思い浮かぶんですよ。映像として頭の中に出てきて、試合中にそれを振り返ることができる。それぐらい冷静だし、そこで違いというものを出せればいいなと思っています。ただ……」
そう言うと伊勢は苦笑してつづけた。
立ち上がりの難しさ
「リリーフは試合ができあがった状態でマウンドに上がるので、初回っていうのはやっぱり難しいですよね」
伊勢はそう言うが、立ち上がりが得意な先発投手などほとんどいないと言っていい。
「ヨーイドンで行けるようにするにはどうしたらいいのか模索中です。少ない経験の中で1アウト取るのがこんなに大変なんだと思うこともありますけど、波に乗ったら先発の方がイケるって実感はあるので、そこをしっかりと突き詰めたいと思います」
投げっぷりのよさとは異なり、伊勢は繊細な人間だ。とくにこの1〜2年は、ピッチング内容もしかり、苦悩している様子が見て取れた。釈然としないまま球場を後にする姿を何度見たことだろうか。ロッカーが隣の森原康平は、伊勢が「野球難しいっす」と、こぼしているのを何度も耳にしたという。
やれないと思っていたら言いませんよ
だが今の伊勢は、先発としてどう投げるか悩みがあるにせよ、憑きものが落ちたように快活としている。新たな挑戦はエナジーとなって、精神と肉体に活力を与えているようだ。
リリーフとしての存在があまりに大きかったからこそ、「伊勢は中継ぎ向きだ」とか「先発では難しい」といった声が聞こえてくるが、そんなものは本人にとってはどこ吹く風だ。
「自分でやれないと思っていたら言いませんよ。これでやっていけると思ったから希望を出したまでで、単にわがままで『やりたい！』と思って口にしたわけではないんです。プロだし、これで飯を食べていますし、球団と話し合ってチームの力になれるって結論があったからです。
もちろん、監督やコーチからチームが優勝に近づくためにという判断で『リリーフをやれ』と言われれば、当然それに従います。けどそうなるとマスコミから『リリーフ降格』と報道されるかもしれないけど、いやいやまったく違うよと僕は思っているんで、まったく気にはなりませんね」
久しぶりに、野球を楽しめている
意気軒高。伊勢は顔を上げて語る。
「先発挑戦は本当に自分にとって新鮮だし、すごく面白い経験をさせてもらっています。野球を楽しめているっていうんですかね。久しぶりにそういった感情になれているので、だからいざリリーフと言われても、この気持ちをそのままぶつければいいと思っているんです。本当、開幕まであとわずかですけど、本当に待ち遠しい気持ちなんですよ」
長いシーズン、どのように賽は振られるのかまだわからないが、伊勢大夢という投手が2025年シーズンに向け生まれ変わったことは間違いない。トレバー・バウアーも加入し、厳しいローテーション争いとなるが、まっさらなマウンドに立ち、リリーフ時代と同じような内容でイニングを重ねる伊勢の姿が早く見たい。
〈全2回の2回目／はじめから読む〉
文=石塚隆
photograph by SANKEI SHIMBUN
