プロアマ合同のボクシングの年間表彰式が31日、東京ドームホテルで行われ、7年連続8度目の最優秀選手賞に輝いたスーパーバンタム級の4団体統一王者の井上尚弥（31、大橋）が、技能＆KO賞のWBC世界バンタム級王者、中谷潤人（27、M．T）を名指してして来春東京ドームでの対決を呼びかけるサプライズがあった。大橋秀行会長（60）は水面下で進行している計画を明かすことを「聞いていなかった」そうだが、「この試合が実現しなければボクシング界の未来はない」と、ビッグマッチ実現を約束した。そしてモンスターの異例の行動を評価した。

　「この試合が実現しなければ日本ボクシング界の未来はない」

　その瞬間、プロアマの関係者が集結した東京ドームホテルの大宴会場がどよめきに包まれた。
7年連続8度目の最優秀選手賞を受賞した井上はそのスピーチで、「今年でデビュー13年目になり、今年は5月、9月、12月と激戦が続いていきます。ここ最近、ファンの方々、関係者の方々から多くの声があがっている国内ビッグマッチへ向けてベストを尽くしていきたいと思っています」と語った次に「そこで中谷くん！」と後ろに座っている中谷を振り返り「1年後、東京ドームで、日本ボクシングを盛り上げよう」と、対戦を呼びかけ、マイクを手渡したのだ。
中谷も笑顔で「ぜひやりましょう」と応じて立ち上がり、2人はガッチリと握手した。モンスターが公の場で中谷の名前を出したのは初めて。しかも、時期と場所まで特定してモンスターの方から対戦をサプライズオファーしたのである。
その意図を井上が明かす。
「こうやって顔をあわせる機会はあまりない。日本のファンのみならず、海外のファン、関係者も期待している試合でもある。こういったこともいいのかなと」
事前に壇上で何やら中谷と打ち合わせをしていたかのようにも見えたが、「この前は強かったね、というような話をしていた。打ちあわせはしていません(笑)。そんな冷めるようなこと聞かないでね」と笑って種明かしはしなかった。
「お互いが無事に終えることができれば実現するカード。自分自身に気が抜けなくなる。この1年間という時期にドラマをつくれれば、1年後、注目を浴びて試合ができる。“次決まりました”という試合ではなく、こんなに期待している人がいるんだから、しっかりとストーリーを作りあげて東京ドームで戦いたい。プロとして必要なことかなと」
世界が注目しているビッグマッチの壮大なドラマの幕開けのゴングを自ら打ち鳴らしたのである。
最も驚いたのは大橋会長だった。その瞬間、「え？」という顔をしていた。
「知らなかった。宣言しちゃったったねえ」
壇上で中谷と隣の席に座っていた2人がヒソヒソ話をしているのを見て「アレ？」と思ってみていたが、まさか独断で、井上が「（両陣営の）会長同士で話している」と明かした水面下で進んでいる計画を“発表”するとは予想していなかった。
井上がテーブルに戻ると笑って「聞いてないよお」と話しかけたという。
「事前に私に確認をしたらストップがかかると思ったんだろうね。でも悪いことじゃない。会場は盛り上がったし、支障はない。お互いに認めあい、尊敬しあっている。そういう戦いは喜ばしいこと。ボクシングはスポ―ツで格闘技じゃない。スポーツのボクシングという感じがした」
米老舗誌「ザ・リング」が定めるパウンド・フォー・パウンドランキング2位の井上が、同8位の中谷に、憎悪や因縁なく、純粋に最強挑戦者と認めて対戦を逆オファーする。大橋会長は井上の行動に何か爽やかなものを感じた。

　そしてその行動力を称賛した。
「（ボクシング界の）リーダーとしての自覚がすごい。（東京ドームのMLB開幕戦で）井上と大谷が並んで、大谷がバッターボックスに立つ。日本大スターの自覚が嬉しい」
3月18日に東京ドームで開催されたドジャース対カブスの開幕戦で井上は、プレーボールを宣言する大役を担い、今まさに第1打席に入ろうとする大谷とフィールド上で並んだ。世界のトップに君臨している日本人アスリートとして、日本のボクシング界を引っ張り、より盛り上げていこうとする自覚が、今回の行動の背景にあると大橋会長は分析した。
「今いる伝説的な人と戦わないとね」
現トレーナーで元3階級制覇王者の八重樫東がWBC世界フライ級王者時代の2014年に“軽量級最強”と言われたローマン・ゴンサレス（ニカラグア）の指名挑戦に応じた際に「今、生きている伝説と戦わないともったいない。将来悔いが残ることになる」と説得したという。
「今回はこっちが伝説」ではあるが、誰もが見たいロマンのある最強ボクサー決定戦を大橋会長も実現したいという。
この試合の意義をこう熱弁した。
「最高の歴史に残る試合になるね。世界でも注目される、この試合を実現しないと日本のボクシングの未来はない。今子供達でボクサーを目指している人が多い。この試合は起爆剤になる。そこからみんながボクシングを目指して切磋琢磨して、五輪のメダルを獲得したり、パウンドフォーパウンドに入ってくる選手が当たり前に出てくるようになるために2人には大きな役目がある」
一方の中谷もモンスターからの対戦指名を重く受け止めた。
「井上選手もこういう試合をの望んでくれているのを直に感じることができた。よりイメージしてトレーニングをしていかないと、と気合が入りました。サプライズ？お互いが揃う場所がなかなかないのでそれもあるのかなと。井上選手から発言していただき、こういうムードになっている。より気合が入っています」
井上は、3月3日に行われたWOWOWでの収録の際の代表取材で「（中谷の）実力は認めるが、では、どれだけの激戦を越えてきたのかというとどうなのか。周りが納得する相手と戦って結果を出していって欲しい。お互いが勝ち進めば盛り上がると思うので」と、注文をつけていた。

　中谷のベルトは、まだWBCのひとつだけ。2月に無敗の同級6位のダビド・クエジャル（メキシコ）を3回にキャンバスに沈めたが、世界で名のある選手ではなかった。昨年2月に6回TKOで倒して、WBC王座を獲得したアレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）は、井上と2度戦った元5階級制覇王者のノニト・ドネア（フィリピン）に勝った危険な相手だったが、まだ超トップレベルとの対戦機会には恵まれていない。
改めてその発言の真意を井上に聞くと、「自分も含めて戦う日までお互いがベストを尽くして価値を高めていこうと。“誰と戦え、ベルトを4つ揃えろ”とか、そういうことじゃない」と、明かした。
その井上の発言を中谷に伝えると「2025年により成長しないといけない。1戦1戦、井上選手との戦いを周りが期待してもらえるようなファイトをしていくのが僕のできること。ノックアウトするシーンもそう。対戦相手、統一戦。より興味が盛り上がるファイトが必要」とし、「（井上戦前に）スーパーバンタム級での試合を挟んだ方がベストな形で井上選手と戦えると思っている。インパクトのある勝ち方をしていかなくちゃいけない」と、来春に待ち受けるビッグマッチまでの1年間をイメージした。
中谷がターゲットに絞るのが、2月の防衛戦後のリングでエールを交換したIBF世界同級王者の西田凌佑（六島）との統一戦。6月にAmazonプライムビデオの興行が用意されているが、西田には、IBFから指名試合の指令があり、そこで西田との統一戦が実現するか、他の相手になるかは「流動的」という。
そして「僕も今年（井上選手と同じ）4試合を戦いたい」とぶちあげた。
井上は、5月4日に米ラスベガスの“聖地”T-モバイルアリーナでWBA2位の「地獄のパンチを持つ男」の異名を持つラモン・カルデナス（米国）と対戦することが正式発表されている。それをクリアすると、9月14日に日本で、挑発を続けているWBA暫定王者で元WBA＆IBF王者のムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）とのWBAの統一戦があり、12月にはサウジアラビアでWBA世界フェザー級王者、ニック・ボール（英国）との5階級制覇挑戦マッチが控えている。
井上が中谷へのメッセージを込めて言う。
「お互いがベストをだして、今年をしっかりした形で乗り越えることができれば、きっと、この日本ボクシング史上一番盛り上がる日本人対決になる。自分自身にも期待して彼にも期待して今年1年を過ごしたい」
2人が勝ち続ければ来春の東京ドームで拳を交えることになる。ボクシングファンにとって“たまらない1年”になりそうだ。