ラグビー・リーグワン1部でレギュラーシーズン（RS）5位の神戸は15日、同4位の静岡とのプレーオフ準々決勝（17日、花園）に向け、神戸市内で練習した。出場メンバーも発表し、チーム最年長、39歳のベテラン山下裕史が右PRで先発。今季のRSでは2連敗している難敵との3度目の対決へ「失うものは何もない。負けたら終わり。ファイナル（最後）の気持ちで戦う」と闘志を燃やした。

静岡とは今季は開幕節（昨年12月21日、●13−15）と最終節（5月10日、●23−29）の2度対戦。今回は中1週間、2週続けての戦いとなる。勝負のカギを握るのがスクラムだ。1週間前の対戦では、相手が強みとするスクラムで圧倒され、主導権を握られた。

先発で前半の40分間、さらに一度退いた後、PRに負傷者が出たため、後半18分から再出場と計62分間、ピッチに立った山下裕は「悔しいです。試合に負けたし、スクラムだけがすべてではないが、スクラムは絶対に3番（右PR）、FWの仕事。その先頭に立つ責任者としてダメだった」と唇をかむ。

だが、このままで終われない。フロントローで話し合い、「こうなったから押された」と問題点を分析。「ちょっとのこと。その答え合わせが今週できる。しっかり借りを返したい」と雪辱へ自信をのぞかせる。

京産大から2008年春に加入。元日本代表でキャップ数は51。2015年W杯イングランド大会では、日本が優勝候補の南アフリカを破り、「ブライトンの奇跡」と呼ばれる歴史的な一戦にも出場している。昨季はトップリーグとリーグワンの通算出場記録を歴代最多の178に更新。今季は17試合に出場し、その記録を195まで伸ばした。

社員選手でもあり、会社では神戸工場の課長を務める。来年1月1日には40歳の誕生日を迎える。だが、来季のことは考えていない。今は2日後の静岡戦だけを見すえている。「優勝したら、このままやめたい。やめさせてください」と豪快な笑いの中、打倒・静岡を誓った。（月僧正弥）