［WEリーグ第17節］浦和L ２−２ ベレーザ／５月７日／浦和駒場スタジアム

　５月７日、今季のWEリーグの行方を占うビッグゲームが行なわれた。首位を走る三菱重工浦和レッズレディースと、これを勝点９差で追う３位・日テレ・東京ヴェルディベレーザの直接対決。WEリーグカップと皇后杯全日本女子サッカー選手権の勝者を迎える、浦和駒場スタジアムは、生憎の雨と強風、寒さに見舞われた。

「今日は、浦和との大一番。しっかりと覚悟して臨んだ」というベレーザの竹本一彦監督。立ち上がり、ベレーザが慎重に試合へ入っていったが、これは予定通りだったという。

「雨と風が強くて、前半は、意図的に風下を取ったんです。前半は０−０でいい。とにかく守備を固めて、というところで。相手の菅澤、猶本、清家がWEリーグの中でも非常に怖い選手なので、その選手たちをしっかりと見ながら、安易なラインの上げ方をしないということで、試合に入りました」（竹本監督）

　想定を上回ったのは、浦和Lの守備強度だった。１ボランチとして、最終ライン前での守備においても、果たす役割が大きくなってきているベレーザの木下桃香は、「特別に自分のところへ来ているという感覚はなく、チーム全体に対する圧が凄いなという印象でした」と振り返った。
 
　浦和Lは、ゴールデンウィークでの消化試合数が１試合多い側、勝点でリードしている側とは思えない積極性を見せた。前線から流動的に動きながら、ベレーザのビルドアップ開始地点に圧力をかけ、スムーズにボールを運ばせない。この守備の連動について、猶本光は、強行日程が利した部分もあるという。

「前線から連動して追い込んでいく守備ができた。（アンカーのところは）前線ふたりと、プレスがかかったらボランチが出て行って、誰が誰を見るかということはできていた。試合がポンポンポンとあった（８日間で３試合）ので、それが良かったんだと思います」

　それでも29分、ベレーザが先制点を奪うのだから面白い。１、２度、左サイドの北村菜々美が絡んでのカウンターを見舞っていたベレーザだが、ここでは右サイドの松永未夢の仕掛けが起点になった。

　松永自身は、浦和Lの守備ブロックに防がれ、ペナルティエリアに入れなかったが、サポートに来た木下へボールを残す。守備側が「防いだ」と思った次の瞬間、木下が虚を突いて、最終ラインの裏へボールを入れる。これを、植木理子が頭で叩きこんだ。「あのシーンだけ、スキがあったのかなと思います」とは浦和Lの猶本。
 
　殊勲者のひとり、木下は「点は入りましたけれども、ラッキーの一言」だという。「１本のクロスと植木さんのヘディングシュートでゲームを動かせたというのは大きかったんですが、本当はもっと自分たちのペースで試合を進めたかった。相手ペースの中で進んでいれば、簡単に試合はひっくり返されてしまうので」。木下の言葉どおり、後半に入ると浦和Lが底力を発揮した。

　今季、リーグカップ、皇后杯も含めて１失点以下の試合では、１度の引き分けもなく、全勝という浦和Lには、勝者のメンタリティが植え付けられている。この試合でも、ほとんど焦りを見せず、風やグラウンド状態でベレーザのパスが流れるところはしっかりと奪い、相手側のスローインでもボールの受け手を完全に包囲する。

　そして、58分、長嶋玲奈と角田楓佳の投入で布陣を変え、清家貴子をよりゴールに近い位置へ上げる。同点ゴールが生まれたのはその３分後。浦和Lのフィードを一度はカットした木下に、３人で寄せて取り囲み、柴田華絵がボールを足に当てる。

　転がったボールは清家の足もとへ。「自分のスピードを警戒して、相手のディフェンダーが下がった」（清家）ことでコースが生まれた瞬間を見逃さず、ペナルティエリアの外から右足を振り抜いた。

　同点で勢いづいた浦和Lは、さらに68分、ボックス内でボールを受けた清家が、相手ディフェンダーの寄せに負けず、粘って中央へ折り返す。菅澤優衣香のさらに後ろへ詰めていた塩越柚歩が、これを右足で蹴りこんで、逆転に成功した。
 
　同点に追いつかれた場面を「自分のやっている肌感覚ではどうしようもなかったけれども、今日はそういうシーンが本当に多かった」と木下は振り返る。この日の浦和Lのように守備強度の強いチームが、数人がかりで来ればこれを剥がすのは至難だ。

　竹本監督は、状況を考えて、77分、宇津木瑠美、菅野奏音を入れて、システムを４バックから３バックに変えるとともに、このふたりからのチャンスメイクも期待した。

　この交代策も当たった。82分、出足良くボールを奪った菅野が持ち上がり、外の北村へはたく。北村が思い切りの良いシュートを放つと、強烈な弾道は浦和Lのディフェンダーの身体に当たってコースを変え、ゴールへ飛び込んだ。
 
　その後、猶本のフリーキックがポストを叩くなど、ゴールに結びつきそうなシーンはあったが、２−２のスコアのまま、試合終了の笛が吹かれた。

　連勝記録を10に伸ばすことはできなかった浦和Lだが、ベレーザとの差は維持したまま（２位の INAC神戸レオネッサとは「２」縮まって４差となったが）で、価値の大きい引き分け。同点に追いつくだけでは足りなかったベレーザにとっては、前節に続いて痛いドローだった。

　浦和Lの楠瀬直木監督は「この雨のなかでも、非常にエキサイティングなゲームができてよかった。ベレーザとはWEリーグを代表するチームとして良い戦いができたと誇らしい気持ち」と語る表情からも、この日の戦いからの充実感がうかがえた。
 
　来週は、I神戸との首位攻防戦が待ち受ける浦和L。優勝へ向けて、もうひとつの重要なゲームをどう乗り切るか。

　ベレーザの木下からは、昨季の I神戸戦と同様に「自分の実力不足」という言葉が出た。

「今日はゴールのタイミング以前にペースを握られていたこと自体に反省。（最後も）同点ゴールが入ったことで、流れが来た。今日は、意図的に試合を動かし、自分たちのペースへ持っていくことができなかった。やり方ではなくて、自分たちの実力の問題」

　ゴールデンウィーク最終日の開催で、観客数は1,430人。悪コンディションのなかでも多くの見せ場を作った両チームのプレーは、さらに多くの人に見てもらいたかった。その機会を奪った雨と寒さが恨めしい。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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