ラグビーW杯フランス大会に出場中の日本代表に追加招集されたFB山中亮平（35＝神戸）が18日、コート・ダジュール空港を経由してチームが拠点とするモナコに到着した。チームは17日（日本時間18日）のイングランド戦に敗れ、現在1次リーグ1勝1敗。日本の救世主として期待される男は大会第3戦のサモア戦（28日、トゥールーズ）からの出場を目指し、調整を進める。

　山中は移動の疲れを見せず、表情を引き締めた。コート・ダジュール空港に到着後、モナコへ移動する直前まで報道陣の取材に対応。「コンディションはいい。サモア戦まで時間もある」。すでに視線はサモア戦に向いていた。

　8月26日から、代表のバックアップメンバーとして、英国の伝統ある選抜チーム、バーバリアンズで活動し、緊急招集に備えていた。イングランド戦でWTBセミシ・マシレワ（31＝花園）が負傷したため、この日の朝、急きょ追加招集の連絡が入ったという。「セミシのケガが残念。複雑な気持ちがあるけど、呼ばれたからには貢献したい」と決意を新たにした。

　当初は今大会を代表活動の最後と位置づけていた。だが、8月15日に発表されたW杯代表メンバー33人から、まさかの落選。同日には自身のSNSで「2027年のワールドカップを目指します。ラグビー人生、第3章のスタートです」と代表引退を撤回していた。失意の落選から1カ月余り。ラストサムライとして、遅れて2大会連続の代表入りを果たした。

　第2章の物語にはページの続きがあった。

　「（第2章の）途中。終わってなかった」

　バーバリアンズでは3試合に15番で先発出場し、万全の状態でフランスへ乗り込んだ。「ここまで来たら楽しみたい。プレッシャーもあるけど、その中を楽しんでプレーできたら、またいいラグビーができるんじゃないかなと思う」。もちろん、第2章をハッピーエンドにするつもりだ。