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今回のヒーローは、今年遂に覚醒の時を迎えた楽天イーグルス・藤平尚真投手。かつてのドラフト1位は、プロ8年目の今シーズン、先発からリリーフへ転向すると秘めていた才能が一気に開花。球威のあるストレートと鋭く落ちるフォークを決め球に、47試合に登板し防御率1点台の好成績をマークしました。さらに侍ジャパン初選出を果たし、11月の国際大会への出場も決定。大ブレイクとなった要因を深掘ります。
楽天になくてはならない存在に
楽天 藤平尚真投手：
「プロに入ってから1番あっという間にシーズンは終わりましたし、苦しいときもずっと一軍の舞台に居られたので凄く充実感はありました」
今シーズン、開幕から安定した投球を続け、楽天投手陣になくてなはならない存在となった藤平尚真投手。後半戦からはセットアッパーに抜擢され20ホールドを挙げましたが、その座を射止めるまでの道のりは決して平坦なものではありませんでした。
名門・横浜高校のエースとして、甲子園に出場し注目を集めた藤平投手は2016年、楽天からドラフト1位指名を受け、鳴り物入りでプロの道へ。未来のエース候補と将来を嘱望されると、ルーキーイヤーに3勝を挙げるなど、早くから期待に違わぬ活躍を見せていました。
しかし、そこから伸び悩み、思うような成績を残すことができず、一軍での登板数も減少。持っている力を発揮できない日々が続きました。
結果を出すために下した決断
必至にもがく右腕は、プロ8年目の今シーズン新たな可能性を求めて、ある決断をします。
先発からリリーフへの転向。全ては結果を出すため、迷いはありませんでした。
楽天 藤平尚真投手：
「活躍しないとクビになる世界で本当に厳しい世界なので、今年に関しては一軍で1年間しっかりアピールするとより強く思って迎えてました」
リリーフに転向した大きな理由は…。
楽天 藤平尚真投手：
「今江監督からリリーフどうだっていう話をもらったのが一番ですね。僕も正直そこに関してのこだわりは無かったので、一軍でしっかり活躍することを一番考えて野球やっていたので、戦力になれるところであればリリーフでも一軍でやりたいですって話をしました」
練習場に藤平投手が1人で…
プロ野球人生の生き残りをかけた再出発。その覚悟は春のキャンプから…。
誰もいない練習場に1人残り、納得がいくまで黙々と投げ込む藤平投手の姿がありました。
楽天 藤平尚真投手：
「たぶん200球くらい投げましたね。やっぱり練習をしっかりやらないと。僕あんまり器用な方じゃないので、そこ（練習）をやった分だけ試合に成果が出ると再確認して、小さい積み重ねが、試合でのパフォーマンスにつながってきたのかなと感じています」
任された短いイニングに全力を注ぐリリーフ。この配置転換が功を奏します。
絶対そこに投げ切れられたら大丈夫！
ボールの球威に加え、課題だった制球力が向上し、4月11日にはプロ初ホールドを記録。1軍の打者と数多く対する中で、理想の投球を導き出しました。
楽天 藤平尚真投手：
「今年に関してはストライクに困ることが少なかったので、しっかり投げ切れば、絶対そこに投げ切れられたら大丈夫だなっていうスポットみたいなのがあって、そこから結構自信をもって、ストライクゾーンに真っ直ぐもフォークも投げられるようになりましたね。自分の頭で描いている投球とかやりたいことっていうのは試合でパフォーマンスできることが多かったのは感じます」
自分が輝ける新たなポジションを見出した矢先、藤平投手に思わぬアクシデントが…。
けがでファームに、しかしそこで…
5月のオリックス戦、1人目のバッターを抑えると、どこか痛そうな様子を見せます。その後も投球を続けますが、イニング途中で左腹斜筋の痛みを訴え緊急降板。1軍で結果を残すため、厳しいトレーニングを課してきた藤平投手の体が悲鳴を上げたのです。
楽天 藤平尚真投手：
「5月までは勝ちパターンで投げたい気持ちがすごく強かった。実績のあるピッチャー酒居、鈴木翔天、宋がいて、そこに追いつきたい気持ちがすごい強くて、練習もそこの3人よりも絶対やらないといけないですし、投げる量も絶対そこと一緒だと追いつかないと思いながらやっていました。ケアよりも練習という感じでずっとやっていて、そこで怪我をしてファームに行って…」
ファームで自身の調整方を見つめ直し、焦らずコンディショニングに時間を費やした藤平投手。およそ1か月半、1軍から離れたことで、今までにない感情が芽生えたといいます。
楽天 藤平尚真投手：
「去年までは、僕ファームの時間がシーズンの半分とかある時もあったので、ファーム慣れじゃないですけど二軍に慣れてしまうこともあったんです。でもやっぱり一軍の試合から急にファームにいった時に、絶対にここじゃないなと。プロ野球選手でいるんだったらここで野球やるんじゃなくて、しっかり一軍のたくさんお客さん入った中で試合をするのが大事だなと再確認して、一軍に行ってすぐやりたいって気持ちがあったので、それがモチベーションになっていた部分はありますね」
「自信」こそが躍進の原動力
再認識した自分の居場所。1軍復帰後は、堂々としたマウンドさばきで役割を全うし、セットアッパーを任されるまでに成長。特に圧巻だったのが、9月のオリックス戦。先頭の好打者・森友哉、過去4度の3割打者・西川、去年の首位打者・頓宮をストレートで三者連続三振。
こうして積み上げた、「自信」こそが藤平投手躍進の原動力となっていました。
楽天 藤平尚真投手：
「一番は一軍で投げ続けることがやっぱり僕の中ですごく大事で、結果出し続けるのにも。一軍でしっかり投げていないと分からないことばっかりだったので、良い時も悪い時もコーチ・監督が今年はやられても使い続けてくれたので。怖さというか次打たれたらファーム行かないととかこれやばいなというのはなく、投げ続けられました。自分のパフォーマンスを出してダメだったらもう一回しっかりやれば大丈夫と言ってもらったので、そこに甘えてはないですけど割り切って試合でパフォーマンスできたってのは、すごい大きいかなって思います」
では、藤平選手の憧れる選手は誰なのでしょうか。
岸さんがパッと現れて…
楽天 藤平尚真投手：
「1年目からずっと一番近くにいる岸さんの姿ってのは、目指していきたいところです」
楽天投手陣の大黒柱でチーム最年長の岸孝之投手。藤平投手にとって、オフの自主トレを共に行う師匠というべき存在で、その姿を一番近くで見てきました。今シーズンも衰え知らずの岸投手は、7月、ホームで3安打完封勝利を挙げ、自らの持つ球団最年長完封記録を更新。119球、魂の熱投に藤平投手もSNSで反応しました。
楽天 藤平尚真投手：
「今年、チームが競っている試合がすごく多くて、悪い負け方をした時が結構あって、そういう時に岸さんがパッと現れて長いイニングを0に抑えてチームに勝ちを持ってきてくれるので。相乗効果じゃないですけど、岸さんがあれだけやってるからもっと頑張らないといけないっていうのはすごく感じながらやっていました。自分もそうですし、みんなが憧れる選手なのですごくいい存在ではありますね」
藤平投手の次のステージとは
憧れの先輩の背中を追い続けてきた右腕は、侍ジャパン初選出を果たし、日の丸を背負う存在に。今年の大ブレイクを経て次に目指すものとは…。
楽天 藤平尚真投手：
「この1年だけでなくしっかり来年、再来年、同じような結果を出し続けることがこの世界大事だとも思います。今と同じ場所、それ以上のところで投げられるように準備もしますし、優勝に向かって皆が頑張っていければ絶対にメンバー的にはできるって僕は思っているので、そこはすごい目指していきたいなと思います」
【tbcテレビ ヒーローインタビューより】
