メンフィス・グリズリーズは今季ここまでデンバー・ナゲッツに次ぐウエスタン・カンファレンス２位（30勝13敗／勝率69.8％）の成績を残し、３年連続のプレーオフ進出へ好位置をキープしている。その中心にいるのは若きエースのジャ・モラントだ。

　NBAレジェンドで現在はアナリストを務めるシャキール・オニール（シャック）は、進境著しいプレーメーカーに、現役時代に共闘した偉大なスーパースターたちと同等のポテンシャルがあると太鼓判を押している。

　昨季７年ぶりのカンファレンス準決勝まで駒を進めたグリズリーズは、今季も昨年12月に入って７連勝と調子を上げ、現地時間12月29日のトロント・ラプターズ戦からは破竹の10連勝。イーストのボストン・セルティックス、同カンファレンスのナゲッツとリーグ最高勝率を争う戦いぶりを見せている。

　グリズリーズではデズモンド・ベイン（24歳）が平均21.7点、ジャレン・ジャクソンJr.（23歳）が平均16.6点、ディロン・ブルックス（26歳）が平均16.5点と20代前半から中盤の選手が主軸を担うなか、その先頭に立つのが23歳のモラントだ。４年目の今季は36試合に出場してリーグ10位の平均27.5点、5.7リバウンド、7.9アシストを記録している。

　しかし、今季のNBAはルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス／平均33.8点）、ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ／平均33.4点）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス／平均31.1点）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／平均31.0点）といった選手がハイアベレージを叩き出しており、モラントがシーズンMVP候補として見られることは少ない。
 　そんな状況に、現役時代は怪物センターとして名を馳せたシャックは疑問を感じているようだ。

「俺はイラついている。専門家がMVPに関して議論している時、ジャ・モラントの名前が十分に触れられていない。彼は完璧にプレーすることができる。モラントは俺のお気に入りだ。新時代のアレン・アイバーソンだと言っていい。彼は今はまだ、世界最高の選手じゃないが、２、３年で世界最高の選手になるだろう。

（リーグの）ベテランの選手たちに、自分の台頭を知らせている。危険を顧みない奔放なプレーもするし、トラッシュトークも仕掛ける。３ポイントを打つこともでき、ファンにショーを披露できる」
 　リーグ優勝４回、ファイナルMVPも３回受賞したシャックは、オーランド・マジック時代にはアンファニー“ペニー”ハーダウェイ、ロサンゼルス・レイカーズ時代にはコビー・ブライアント、マイアミ・ヒート時代にはドゥエイン・ウェイド、クリーブランド・キャバリアーズ時代にはレブロン・ジェームズ（現レイカーズ）といったスーパースターと共闘した経歴を持つ。

　その目線からも、モラントの無限の可能性について触れている。
 「俺は、ほかの選手とは決定的に違うファクターを持った３人の素晴らしいガードとプレーすることができた。１人目がペニー。彼は１年目から完成度が高かった。コビーは『俺がコート上でベストプレーヤーだ。誰が相手だろうと構わない』という雰囲気を醸し出していた。そして、マイアミで一緒にプレーしたDウェイドだ。モラントには彼らと同じ“特別なもの”がある。自分がコート上でベストプレーヤーであること、自分が素晴らしい選手だとすでに知っているんだ」

　モラントは2021年、自身をNBAで「トップ５のポイントガード」と豪語して話題を呼んだ。グリズリーズのスピードスターは、今後どこまで成長するのか楽しみだ。

構成●ダンクシュート編集部