ロサンゼルス・クリッパーズ在籍４年目を迎えた今シーズン。ポール・ジョージはここまで47試合に出場して平均34.4分、23.5点、6.1リバウンド、5.2アシスト、1.47スティールとオールラウンドな成績を残し、２月には２年ぶり８度目のオールスターにも選ばれた。

　現在32歳のジョージは、2010年にデビューしたインディアナ・ペイサーズでローテーションプレーヤーからスターター、そしてエースへと成長。プレーオフではレブロン・ジェームズ（当時マイアミ・ヒート／現ロサンゼルス・レイカーズ）と３年連続でNBAファイナル進出を競い合った。

　17年にオクラホマシティ・サンダーへトレード後は、ラッセル・ウエストブルックと強力デュオを形成し、2018−19シーズンにはキャリアハイの平均28.0点、8.2リバウンドに4.1アシスト、リーグ最多の2.21スティールをマークして、オールNBAとオールディフェンシブの両１stチームに名を連ねた。

　19年夏にクリッパーズへ移籍後は、２度の優勝を誇るカワイ・レナードとタッグを組み、21年のプレーオフではフランチャイズ史上初のカンファレンス・ファイナル進出に貢献。２枚看板が健康体を取り戻した今季は、球団史上初のファイナル進出、そしてチャンピオンシップ獲得をゴールに掲げている。
 　現地時間３月１日、元選手のＪＪ・レディックがホストを務めるポッドキャスト番組『The Old Man and the Three』で、ジョージは自身をエースではなく、“チームプレーヤー”として見ていると語った。

「最高のレベルで勝つために、俺は自分に正直でなければならない。俺が単独エースだとは思わない。高いレベルで得点を取れるし、試合を支配することだってできる。けど、チャンピオンシップを勝ち取りたいなら、自分の役割はそこではないと思うんだ」

　リーグ屈指のウイングプレーヤーは、１試合30点を稼ぐことができる非凡な得点力に加え、プレーメーキングもこなせる多彩なスキルを持つ。だが、昨年10月には「（このチームでは）カワイがナンバー１だ。俺はそれで全く問題ない。自分は彼を補完し、彼の負担を軽減できるようにしていく」と口にしており、こうも話していた。「誰もが俺たちについてこう言う。『カワイとお前がナンバー１だ』とね。けど俺はハッキリと言っておく。自分は２番手なんだ。カワイが１番手で俺は２番手。俺たちは（何か問題が生じる前に）芽を摘み取ったんだ。そこにエゴなんてないのさ」

　ジョージが全幅の信頼を寄せる１歳下のレナードは、これまで２球団でファイナルMVPに輝き、故障で全休明けの今季も平均23.0点、6.1リバウンド、4.0アシスト、1.38スティールを記録。シーズン序盤は試運転が続いたが、１月は平均27.7点、２月も27.0点と調子を上げている。

「俺は（自分の役割について）学んだのさ。２番手になって、オフボールでベストなプレーをしてきた。２番手としてラスと一緒にプレーしたことで、キャリアベストのシーズンを送ったんだ」

　ジョージは自身がファーストオプションになることにこだわりはなく、「バスケットボールでエゴなんてない。俺はただ勝ちたいだけなんだ」と続けていた。
 　クリッパーズはオールスター明けからウエストブルックが先発ラインナップに加入。平均16.0点、5.7リバウンド、9.3アシスト、2.33スティールに加え、フィールドゴール成功率52.9％、３ポイント成功率44.4％とショットも好調だ。その間チームは３連敗を喫しているものの、元MVPはスムーズに溶け込んでいる。

　稀に見る大混戦となっているウエスタン・カンファレンスで、クリッパーズは現在33勝31敗（勝率51.6％）で６位。プレーオフ出場を確実にするため、なんとしてでも白星が欲しい状況だ。

　次戦２日にはゲーム差なしで５位にいるゴールデンステイト・ウォリアーズ（32勝30敗／勝率51.6％）、翌３日には36勝25敗（同59.0％）で３位のサクラメント・キングスとのアウェー２連戦が控える。決して簡単な道のりではないものの、ジョージ、レナード、ウエストブルックの“新ビッグ３”の力で、勝利を掴みたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）