今季のNBAは各チームの戦力が拮抗しており、とりわけウエスタン・カンファレンスのプレーオフ争いは熾烈で、７位から13位まででわずか2.5ゲーム差と混戦状態となっている。現時点での順位は以下の通りだ（チーム名は略称、カッコ内は勝率）。

■ウエスト７位〜13位の順位（７〜10位がプレーイン・トーナメント出場圏内）
７位：ウルブズ　34勝33敗（50.7％）
８位：クリッパーズ　34勝33敗（50.7％）
９位：レイカーズ　32勝34敗（48.5％）
10位：ペリカンズ　31勝34敗（47.7％）
11位：サンダー　31勝34敗（47.7％）
12位：ブレイザーズ　31勝34敗（47.7％）
13位：ジャズ　31勝35敗（47.0％）
※成績が同じチームは直接対決の成績で順位を決定

　昨年11月末からケガでエースのカール・アンソニー・タウンズを欠いているウルブズだが、１月に11勝５敗と勝ち越して勝率５割に復帰。３月末にウォリアーズ、キングス、サンズ、レイカーズとの４連戦が控えており、ここで踏ん張れるかが２年連続プレーオフ出場の大きなポイントになる。

　クリッパーズはラッセル・ウエストブルック獲得後に５連敗を喫するも、３月５日にグリズリーズに逆転勝ちを収め、悪い流れを断ち切った。カワイ・レナード、ポール・ジョージ、ウエストブルックが並ぶ先発陣に加え、ノーマン・パウエル、メイソン・プラムリー、ボーンズ・ハイランドなどベンチの層もリーグトップクラスだけに、チーム全体にケミストリーが生まれれば急浮上も考えられる。
 　レイカーズは大黒柱のレブロン・ジェームズが２月26日の試合で右足の腱を痛めて離脱。万事休すと思われたが、２番手アンソニー・デイビスの奮闘のほか、オースティン・リーブスやジャレッド・ヴァンダービルト、トロイ・ブラウンJr.ら若手も台頭。

　オールスター後は５勝２敗、レブロン不在後も３勝２敗と尻上がりに調子を上げ、本日の試合ではグリズリーズを下してウエスト９位に浮上した。今後もこの勢いを維持しプレーオフに滑り込んでレブロンが復帰できれば、上位陣にとって不気味な存在になりそうだ。

　12月終了時点でペリカンズは23勝13敗でナゲッツに次いでウエスト２位につけていた。しかしザイオン・ウィリアムソンが右ハムストリングを痛めて戦列を離れると、１月中旬から悪夢の10連敗。３月上旬には控えガードのホセ・アルバラードとビッグマンのラリー・ナンスJr.もケガで数週間の離脱が決定するなど、プレーオフ進出に黄信号が灯っている。

　伸び盛りのサンダーはシェイ・ギルジャス・アレキサンダーを中心に善戦している。３月７日にはウォリアーズに勝利して３連勝を飾ったが、残り17試合のうちサンズ（３試合）、ウォリアーズ（１試合）、クリッパーズ（２試合）と合計６試合が組まれている。百戦錬磨のベテランが揃うチーム相手に、経験不足が仇になるかもしれない。

　デイミアン・リラード率いるブレイザーズは開幕15試合で10勝とスタートダッシュに成功。だが守備の弱さが響き、シーズンが進むごとに順位を落としている。ジャズもスタートは良かったが、昨年末から黒星が先行。今後は前者がリラード、後者はラウリー・マルッカネンのパフォーマンス次第だ。

　ここではプレーオフスポットを争う７チームを取り上げたが、５位のマブズと昨季王者ウォリアーズも34勝32敗（勝率51.5％）とプレーオフは決して安泰とは言えない。今季はシーズン最終戦まで見逃せない戦いが続きそうだ。

構成●ダンクシュート編集部