今季、チーム史上初となるウエスタン・カンファレンスのトップシードを獲得したデンバー・ナゲッツ。プレーオフでは１回戦でミネソタ・ティンバーウルブズを４勝１敗、カンファレンス準決勝でフェニックス・サンズを４勝２敗で撃破。

　そしてレブロン・ジェームズとアンソニー・デイビス率いるロサンゼルス・レイカーズとのカンファレンス決勝。チームは苦しみながらもホームで連勝スタートを飾り、５月20日（日本時間21日）に敵地で行なわれた第３戦も119−108で制し、シリーズ３連勝を飾った。

　この勝利でナゲッツはフランチャイズ史上初のNBAファイナル進出に王手をかけた。これまでチームは1978、85、2009、20年と、カンファレンス・ファイナルへ４度進出しているが、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）に敗れた78年を除く３度はいずれもレイカーズに敗れてファイナル進出を逃してきただけに、今年は絶好のチャンスと言っていいだろう。

　もっとも、第３戦の勝利後にナゲッツの選手たちが“あと１勝”と口にすることはなかった。２試合連続で37得点の大暴れを見せたジャマール・マレーは「チャンピオンシップを勝ち取るためには16勝が必要なんだ。僕らはあと５勝しなければいけない」と話し、あと１勝してシリーズを制し、ファイナルで４勝することを見据えていた。
 　就任８年目のマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）も「ウエスタン・カンファレンス・ファイナルを勝ち上がることがゴールということは決してなかった。ゴールはNBAのチャンピオンシップを勝ち取ることなんだ」と語っていた。

　レイカーズとのシリーズで、マレーは両チームトップとなる平均35.0点に7.3リバウンド、5.3アシスト、3.0スティールと絶好調。相棒のニコラ・ヨキッチも平均トリプルダブル（27.0点、14.7リバウンド、11.3アシスト）に1.3スティールと、生え抜きの主軸が申し分ない働きを見せている。

　さらに今季から加入したケンテイビアス・コールドウェル・ポープが15.3点、2.7リバウンド、1.3スティール、ブルース・ブラウンが14.3点、4.7リバウンド、3.3アシストと見事な活躍を見せているほか、マイケル・ポーターJr.が15.0点、9.0リバウンド、3.7アシスト、アーロン・ゴードンが9.7点、3.3リバウンド、3.0アシストと、それぞれが役割を忠実にこなしている。

　20年のカンファレンス決勝から３年、当時ファイナル進出を阻まれたレイカーズをわずか３試合で追いつめたナゲッツ。明日の第４戦に勝利し、頂上決戦への切符を手にすることができるか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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