５月22日、キャリア19シーズンでNBA歴代９位の通算２万8289得点を記録したレジェンド、カーメロ・アンソニーが現役引退を表明した。

　カーメロはこの日SNSへ投稿したビデオの中で「別れを告げる時が来た。（バスケットボールという）ゲームが俺に目標とプライドを与えてくれた。NBAに別れを告げるのは嬉しくもあるし、悲しくもある」と語り、ユニフォームを脱ぐ決意を明かした。

　1984年５月29日にニューヨーク州ブルックリンで生まれたカーメロは、シラキュース大１年時の2002−03シーズンにNCAAトーナメント優勝を果たし、ファイナル４の最優秀選手賞（Most Outstanding Player）を受賞。同年のドラフト全体３位でデンバー・ナゲッツから指名されてNBAデビューを飾った。

　ルーキーシーズン（2003−04）からチームのトップスコアラーを担い、平均21.0点、6.1リバウンド、2.8アシストの成績でオールルーキー１stチームに選出。ドラフト同期にはレブロン・ジェームズ（全体１位指名／現ロサンゼルス・レイカーズ）やクリス・ボッシュ（４位指名）、ドゥエイン・ウェイド（５位指名）といった有望株が揃うなか、期待に応える活躍を見せた。
 　その後も、当たり負けしない頑強な肉体と、ジャブステップをはじめとする鮮やかなフットワークを生かした多彩なスキルで得点を量産。デビューから14シーズン連続で平均20点以上をあげ、ナゲッツ、ニューヨーク・ニックス、オクラホマシティ・サンダー、ヒューストン・ロケッツ、ポートランド・トレイルブレイザーズ、レイカーズの計６球団で活躍した。

　ナゲッツ時代の06−07シーズンにキャリアハイの平均28.9点、ニックス在籍時の12−13シーズンには平均28.7点で得点王に輝いたほか、数々のクラッチショットでチームを勝利へ導いたように勝負強さにも定評があった。

　優勝には手が届かなかったが、オールスターに10回、オールNBAチームに６回（２ndチーム２回、３rdチーム４回）選ばれ、21年には75周年記念チームにも選出。

　さらに、アメリカ代表でも長年にわたって活躍。日本で行なわれた06年の「FIBAバスケットボール世界選手権」（現ワールドカップ）で銅メダル獲得に貢献しオールトーナメントチーム選出、オリンピックには04年のアテネ、08年の北京、12年のロンドン、16年のリオデジャネイロと計4大会に出場し、３つの金メダル（04年は銅メダル）を獲得している。　NBAコミッショナーのアダム・シルバーは「カーメロ・アンソニーはNBA歴代最高の選手の１人で、アンバサダーの１人でもあります。私たちは彼の19年間に及ぶ特筆すべきキャリアを祝福しつつ、殿堂入りする姿を目にすることを楽しみにしています」とコメントを発表。

　なお、NBAでは同日、カーメロの古巣であるナゲッツとレイカーズによるウエスタン・カンファレンス・ファイナルの第４戦が行なわれ、ナゲッツが球団史上初のNBAファイナル進出を決めた。

　レイカーズとのシリーズで平均27.8点、14.5リバウンド、11.8アシストとオールラウンドな活躍を見せた大黒柱のニコラ・ヨキッチは、ウエスタン・カンファレンス・ファイナルMVPを満場一致で受賞。

　昨季まで２年連続でシーズンMVPを受賞した28歳は、６月１日から始まるファイナルで、ナゲッツを創設56シーズン目（ABA時代を含む）で初のNBAチャンピオンへ導くことが期待されている。

　１オン１を得意とした点取り屋のカーメロと、稀代の万能ビッグマンのヨキッチ。選手としてのタイプはまったく異なるが、両者はともにナゲッツで15番を着用したという縁がある。

　カーメロがもし永久欠番になるなら、７年半在籍したナゲッツと、６年半プレーしたニックス（背番号７）が候補に挙がるのは間違いない。ただ、ナゲッツの場合は現エースのヨキッチが15番を着用中のため、若干複雑な状況にある。
 　ナゲッツはカーメロ引退発表後にSNSへ、「デンバーで数えきれないほどの思い出をありがとう。殿堂入りキャリアを送ったカーメロ・アンソニー、おめでとう」と投稿。在籍中にあげた通算１万3970得点、フィールドゴール成功4989本、フリースロー成功3582本はいずれも球団史上３位、さらに７度のプレーオフに導いたかつてのエースを称えた。

　カーメロとヨキッチ、どちらも永久欠番に値するという状況に、チーム最年長36歳のジェフ・グリーンは『ESPN』のマーク・Ｊ・スピアーズ記者に対して私見を述べている。

「チームがカーメロとニコラのジャージーを両方とも永久欠番にしてくれるといいね。彼（カーメロ）がこのフランチャイズで果たしたこと、何よりメロは（ナゲッツを）再び有名にしてくれたんだから十分値するさ。僕はそれが本当に実現してくれることを望むよ」

　今でこそ、ナゲッツはヨキッチを中心に５年連続でプレーオフに出場する強豪となったが、カーメロが入団する前年の02−03シーズンはリーグワーストタイの17勝65敗（勝率20.7％）と低迷し、1995年を最後に８年連続でプレーオフから遠ざかっていた。

　そんな下位球団でエースを務め、ナゲッツをプレーオフ常連に押し上げたことを考慮すれば、グリーンの言う通りカーメロが欠番になる資格は十分あるだろう。

　NBAでは、欠番の選定などは各チームの裁量に任されており、同じ番号の欠番は１選手まで、という規定はない。ナゲッツで残した功績を鑑みれば、“カーメロの15番” と“ヨキッチの15番”、２人の欠番入りが見られるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）