９月１日にスタートしたFIBAバスケットボールワールドカップ2023のグループフェーズのセカンドラウンドは、初日から波乱続きとなった。

　アラネタ・コロシアム（マニラ／フィリピン）ではFIBAランキング10位のイタリアが同６位のセルビアを78−76で、インドネシア・アリーナ（ジャカルタ／インドネシア）では同29位のラトビアが同１位のスペイン相手に74−69で、同13位のブラジルが優勝候補の一角カナダ（同15位）を69−65で撃破。

　また、日本の沖縄アリーナでは、同７位のスロベニアが同３位のオーストラリアを91−80で破っている。セカンドラウンド初戦を終えて４戦無敗のドイツ、スロベニア、そしてフィリピンのマニラにあるモール・オブ・アジア・アリーナではアメリカとリトアニアが４戦全勝とし、準々決勝への出場権を手にした。
 　アメリカはモンテネグロ戦を85−73で制したものの、前半を終えて37−38とリードを許したほか、相手の高さの前に苦戦。パオロ・バンケロ（オーランド・マジック）やウォーカー・ケスラー（ユタ・ジャズ）がゴール下でショットを決め切れない場面もあり、オフェンシブ・リバウンド数で８−23、セカンドチャンスポイントで３−22と劣勢に立たされる。

　それでも、アンソニー・エドワーズ（ミネソタ・ティンバーウルブズ）が17得点、オースティン・リーブス（ロサンゼルス・レイカーズ）が12得点に３スティール、ジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）が11得点、タイリース・ハリバートン（インディアナ・ペイサーズ）が10得点、６アシスト、２スティール、ミケル・ブリッジズ（ブルックリン・ネッツ）が10得点、２スティールをマーク。

「前半、僕はチームを失望させてしまったと感じていた。アグレッシブではなかったんだ。０／５でシュートを止めてしまった。そんなこと、普段の僕ならやらないことなのにね。だからロッカールームで自分に『さぁ、動き出すんだ』と言い聞かせる必要があった」
 　そう振り返ったのはエドワーズ。前半にフィールドゴール５本すべてをミスして無得点に終わっていた男は、後半に入って復調。ゴール下でタフなリバースレイアップ、ジャンパーを決めるなど、エースとして得点面でチームを引っ張った。

　また、ハリバートンは前半、チームが苦しんでいる時間帯に得点やスティール、アシストで貢献。さらにリーブスが試合時間残り約３分、７点リードへ広げる貴重な長距離砲を沈めるなど要所で活躍を見せた。

　リードチェンジ６回、同点７回を記録したこの試合は、最終的にアメリカが25分４秒間にわたってリードしていたものの、試合終盤の勝負どころではエドワーズ、リーブス、ジャクソンJr.に加え、ジェイレン・ブランソン（ニューヨーク・ニックス）ではなくハリバートンをコートに送り込んで乗り切った。
 　もっとも、タフな試合になったとはいえ、エドワーズの自信が揺らぐことはなかった。

「僕らが勝つんだと確信していた。最初から僕らが勝つんだとね。こういう展開になったのは、相手がたくさんショットを決めたからさ」

　アメリカは３日に４戦無敗で並ぶリトアニアと対戦し、５日から始まるファイナルフェーズ、準々決勝へ臨むこととなる。

文●秋山裕之（フリーライター）

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