現地時間９月26日（日本時間27日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズは10月３日に始まるトレーニングキャンプの１週間前に、公式SNSアカウントで八村塁の“自己紹介”動画を投稿した。

　八村は今年１月23日にワシントン・ウィザーズからトレードでレイカーズへ加入。当時のチームはウエスタン・カンファレンス12位の22勝25敗（勝率46.8％）と低迷しており、プレーオフどころかプレーイン・トーナメントさえも進出圏外だった。

　レイカーズのバスケットボール運営部副代表兼GM（ゼネラルマネージャー）のロブ・ペリンカは、八村獲得後の会見で「フロントオフィスとして、我々は常にこのチームが現在と将来の両面で向上することを目指している。その点で、ルイ（の獲得）は完璧な方法だと感じた。だからこそ、我々は早いうちに手を打ったんだ」と、期待を寄せていた。

　すると八村はレギュラーシーズンで33試合に出場して平均22.4分、9.6点、4.7リバウンドをマークしてプレーオフ進出へ貢献。ウエスト７位で迎えたポストシーズンでは、４度の20得点超えを記録するなど16試合で平均24.3分、12.2点、3.6リバウンドを記録し、カンファレンス・ファイナル進出に大きく後押しした。
 　今夏制限付きFA（フリーエージェント）となってレイカーズと再契約を結んだ25歳の日本人フォワードは、その自己紹介動画で「僕が最初にやったスポーツは野球で、６年間やりました。13歳の時にバスケットボールに切り替えました」と自身のスポーツ歴を話していた。

　八村は７月８日にドジャー・スタジアムで開催されたMLBのドジャース対エンジェルス戦で始球式を務めるなど、野球でも光る才能を見せていた。そこからバスケットへ切り替えて現在に至るのだが、当初はあまり乗り気ではなかったという。そんな当時のことを八村はこう話す。

「最初、バスケはやりたくなかった。チームメイトたちが誘ってきたんです。背が高くて運動能力が高かったので。でも自分には合わないなと思っていました。走るのが好きではなかったんです。誘ってくれた友達がしつこかったので『わかったよ。1回だけ行くよ』って感じで……。けどそこから、いくつか理由はあるけど、夢中になっていきました」
 　さらに「僕は日本の富山県出身で、東京から車で６時間くらいです。素晴らしい自然があります。山や水、川、海。寿司がすっごく美味しいです。兄弟は３人。弟が１人、妹が２人います」と出身地と家族構成を紹介。

　NBA入りからレイカーズへ移籍するまで、八村はウィザーズで８番を着用してプレーしてきた。だがレイカーズでは８番が永久欠番（コビー・ブライアント）だったため、28番という新たな背番号を身にまとってプレーしている。

「28番を選んだのは、大きな理由のひとつが誕生日（２月８日）です。苗字の“ハチ”は“eight（８）”を意味します。なので、８は小さかった頃から僕の番号なんです。別の理由で、コビーが８番、彼の娘さん（ジアナ）が２番を着けていたので……それはクールだなって思ったんです」
 　28番をセレクトした理由をそう明かした八村は、レブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスというリーグ最高級の実力者たち、さらにはディアンジェロ・ラッセルやオースティン・リーブス、ゲイブ・ヴィンセント、クリスチャン・ウッドといった選手たちとともに王座獲得を目指す。

　レイカーズは10月24日のレギュラーシーズン開幕戦で、昨季プレーオフで４連敗を喫した王者デンバー・ナゲッツとの“リベンジマッチ”が組まれているほか、26日には八村と渡邊雄太（フェニックス・サンズ）による“日本人対決”、12月25日のクリスマスゲームではボストン・セルティックスと対戦するなど、注目カードが目白押しとなっている。

　26歳を迎える来年２月８日のナゲッツ戦では、本拠地クリプトドットコム・アリーナでコビーの銅像がお披露目されるだけに、今季は八村にとってNBAキャリアでターニングポイントとなるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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