現地時間５月13日（日本時間14日、日付は以下同）、インディアナ・ペイサーズは、敵地ロケット・アリーナで臨んだクリーブランド・キャバリアーズとのカンファレンス・セミファイナル第５戦を114−105で制し、２年連続のカンファレンス決勝進出を決めた。

　この試合、ペイサーズは第１クォーターを終えて19−31とビハインドを背負い、第２クォーター残り８分10秒には19点差（25−44）をつけられた。

　それでも、チームは動じることなく、反撃を開始。猛反撃の主役となったタイリース・ハリバートンは試合後にこう分析していた。

「第１クォーターで厳しいスタートを切ったからといって、僕らがパニックに陥ることはなかった。（１勝３敗で追い込まれた）相手が強烈なパンチを仕掛けてくることはわかっていたし、それはみんなで話し合っていたこと。そこで僕らは正しいやり方で苦難を乗り越えたのさ」
 　ペイサーズはハリバートンの３ポイントを皮切りに、アーロン・ネスミスとアンドリュー・ネムハードの長距離砲などで反撃。なかでもハリバートンは第２クォーターに計５本の３ポイントを決め切り、４点差（52−56）まで縮めて試合を折り返す。

　キャブズも後半開始からエバン・モーブリーとダリアス・ガーランドの得点で９点差に広げたものの、第３クォーター残り７分４秒にペイサーズが逆転すると、以降はリードを守り切り、４勝１敗でシリーズを突破した。

　ハリバートンが31得点、６リバウンド、８アシストとチームを牽引し、その他のメンバーもパスカル・シアカムが21得点、８リバウンド、５アシスト、ネムハードが18得点、６アシスト、ネスミスが13得点、13リバウンド、マイルズ・ターナーが10得点、７リバウンド、４ブロックをマーク。

　リック・カーライルHC（ヘッドコーチ）は、レギュラーシーズンでイースタン・カンファレンス１位の64勝18敗（勝率78.0％）を記録したキャブズを破った選手たちへ、最大級とも言える賛辞を送った。

「選手たちを称えるほかない。彼らはそれだけのことをしてくれたんだ。相手はリーグでもベストチームのひとつ。彼らのシーズンをこんな形で終わらせてしまったことを気の毒に思う。彼らはパーフェクトなシーズンを送っていた。ただ、我々がこの大事な時期に絶好調だったということだ」　ペイサーズは、ミルウォーキー・バックスとの１回戦で７選手、キャブズとのカンファレンス準決勝でも６選手が平均２桁得点を残した。平均20点以上を奪う選手こそいないが、プレーオフ10試合を終えていずれもリーグベストのフィールドゴール成功率50.1％、３ポイント成功率40.6％（平均14.1本成功）、29.7アシストと、相手に的を絞らせないチームバスケットで圧倒している。

　イーストのもう１カードでは、14日にボストン・セルティックスがニューヨーク・ニックスに勝利して２勝３敗で踏みとどまったため、このシリーズの勝者とペイサーズによるカンファレンス・ファイナルは21日に始動する。
 　ペイサーズが２年連続でカンファレンス決勝まで駒を進めたのは2013、14年以来初。今年は2000年を最後に遠ざかっているNBAファイナル、そしてフランチャイズ史上初のNBAチャンピオンを見据えている。

　第５戦の終盤にシリーズの決着をつける３ポイントを沈めたターナーは、米スポーツ専門局『ESPN』が公開した、13人の専門家全員がキャブズ勝利と予想したスクリーンショットを貼り付けて「俺たちの仕事は終わっていない」とXへ投稿。さらに試合後の会場では「１試合ずつ着実に勝ちに行く。だが今年の俺たちが欲しているのはすべて（優勝）なんだ。今度はどうなっていくのか見てみようじゃないか」と語っていた。

　豊富な選手層を誇り、アンセルフィッシュな“全員バスケ”でコート上を席巻するペイサーズが、このままファイナルまで勝ち上がっても、決して不思議ではないはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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