カブスの鈴木誠也は６月７日（現地）の土曜日、敵地デトロイトで行われたタイガース戦で今季３度目のマルチ本塁打を記録した。

【動画】今季３度目のマルチ弾！ 鈴木誠也、今季15号・16号アーチを放つ

▼15号本塁打
打球初速：約169キロ　推定飛距離：約115メートル　打球角度：20°
▼16号本塁打
打球初速：約170キロ　推定飛距離：約120メートル　打球角度：29°

　出場60試合目での16本塁打到達は、歴代日本人右打者の最多21本塁打を記録した昨季の85試合目を大きく上回るハイペースである。昨年は本塁打１本に24.38打数、6.9試合を費やしたことを考えれば、14.88打数、3.75試合の今季のペースはいわば「爆上がり」だ。

　リーグトップを争っている打点についても、それは同じ。出場60試合での55打点到達は、メジャーリーグにおける自己最多74打点を記録した2023年の出場116試合での55打点到達を、やはり大幅に上回っている。

　５月19日から25日までの１週間（６試合）、鈴木は打率.480（25打数12安打）、３本塁打、４二塁打、４四球、10打点、９得点でOPS（出塁率＋長打率）1.552と爆発し、自身２度目の週間MVPに選出されているが、当時、シカゴの地元メディアの一人は「アメリカに来てから今がベストの状態だと思うか？」と問うている。

　鈴木は答えた。「今がベストか、ベストじゃないかは分からない」。

「すごい選手が数多くいる中で、こういう賞をいただいたっていうのは、すごく嬉しいです。今のところはすごく良い状態なんで、あとは悪くなった時期にどう立て直すかっていうのを、もう１回いろいろ考えなきゃいけないので、そこはこれからも取り組んでいきたい」

　慎重に聞こえるかも知れないが、彼は今季、すでに極度の不振に陥っている。

　５月１日のパイレーツ戦であのポール・スキーンズからの９号アーチを含む２本塁打３打点でシーズン打率を.295とした翌日からスランプは始まった。２日から19日までの16試合で65打数10安打の打率.154、出塁率.183、長打率.308（OPS.491）と苦しみ、５月の月間打率は一時期、１割台にまで低迷した。

　今はその「ミニ・スランプ」からリカバリーしている時期であり、５月20日から６月５日までの14試合では53打数19安打、打率.358、出塁率.444、長打率.679（OPS1.124）と持ち直して、５月の月間打率も.259まで回復したものの、その後は一進一退。決して打撃の調子が良いとは言えない。

　鈴木は元々、メジャー移籍以来、５月と６月は月間打率２割台前半と、あまり良い成績を残してこなかった。その要因の一つは怪我で、１年目の22年は五月下旬に左薬指を傷め、２年目の23年はキャンプ中に左脇腹を傷めた。３年目の昨季は４月に右脇腹を痛め、それぞれ決して短くない期間、戦列を離れている。　今年も４月に右手首を痛めて数試合に欠場したし、活字にはなっていないものの、５月のある試合では右翼の守備中に下腹部に打球を当て、左足を上げると痛みを伴うような怪我をしている。それでも彼は同僚選手の怪我をカバーするため、普段の「指名打者」から「左翼」や「右翼」で強行出場し続け、今季最悪のスランプを乗り越えてしまったのだ。

「少しでも良くなりたいと思って、オフの間からいろいろ取り組んできた」と鈴木は言う。

「今も日々の試合で出た課題に取り組んで、全部が全部、上手く行ってるわけじゃないけど、データとかもいろいろチェックしながらやってますし、上がっている部分はあるので、やってきたことが間違ってはいないのかなとは思っている」

　打撃について質問すると、「そんなの言わないに決まってるでしょ」と一蹴するし、「適当に振ったら、ホームランになった」などと言うのが常である。だが、彼の打撃にはどんな意味合いにおいても「適当」な部分はない。

　あの日本人離れした「パワー」ばかりが強調されてしまうが、それも卓越した打撃技術があってのこと。相手投手の攻略法についても、さまざまなデータを活用して狙い球を絞ったり、配球を読んだりする能力に長けている。守秘義務のようなものがあるのであまり詳しくは書けないが、それはあたかも、難攻不落の敵陣地を陥落させるため、ゲーマーがさまざまな情報を元に最適解の攻略法を見つけるかの如く、である。

　もちろん、頭脳＝データ活用だけではなく、身体＝普段のトレーニングや練習も重要で、前述のように彼はオフの間からさまざまな取り組みを続けている。たとえば１月の沖縄自主トレで、鈴木は執拗なぐらい、Barrel Zone＝バレルゾーン（長打やヒットにつながりやすい打球速度と角度の組み合わせ）を意識した打撃練習を行っていた。

　長短のバットを駆使し、最初は丁寧にバットの軌道を意識するだけ。力を入れて普通のバットを振るのはほんの少しで、あの強烈な打球を期待するこちらをもどかしくさせるほど、延々と続けていた。

「そんなに大きくない（ムーキー・）ベッツ（ドジャース）が、あの数字を残しているのって、やっぱりあのスウィングだと思うんですよ」　彼は当時、そう言っていた。ドジャースのスター選手は今季ここまで、打率２割５分台に沈んでいるものの、開幕時のメジャー通算打率は３割台をキープしていた。身長178cm、体重81kgと日本のプロ野球選手の中に入っても小さい方。鈴木だけではなく、多くの日本人選手の道標になるべき選手だろう。

　鈴木がベッツのスウィング軌道を参考にした成果は、如実に出ている。スタットキャストのデータを集めた「Baseball Savant」で「Seiya Suzuki」欄を見ると、たとえばバレルゾーンに入った打球の割合を表す指標である「Barrel %」に目が行くことになる。


　鈴木のBarrel %は現在17.0％で、昨年の11.5％を上回っている。長打になりやすい角度の打球を打った割合を示す「LA Sweet spot%」も、昨年の38.8％から43.9％と確実に上がっており、「打球速度と角度の組み合わせ」が向上したことで、Expected Batting Average (xBA＝打球初速や打球角度から算出される打率の期待値））は昨年の.255から.270へ、Expected Slugging Average（同じく長打の期待値）も、昨年の.453から.538へと上がっている。

　打球初速＝Exit Velocityも、昨年の91.7マイルから92.5マイル（約148キロから約149キロへと上がっているが、今よりも打率が良かった４月の打球速度は91マイル台だったことを考えれば、前出のセイバーメトリクス系の数字と直結しているのは、打球角度の方ではないかと推測される。

　それを証明する顕著な数字は、鈴木が打球を引っ張った時の「ゴロ以外の打球になる確率」＝PULL AIR %だろう。

「PULL」とは文字通り「引っ張る」ことを意味しており、右打者の鈴木の場合、中堅から左翼方向への打球だ。「AIR」とは大小のフライとライナーのこと。昨年の鈴木はこのPULL AIR %が15.2％とメジャー移籍後の最高値を記録したが、今年は26.3％とさらに大幅に上昇している。

　ベッツのPULL AIR率は現在21.1％と20年以降ではもっとも低いものの、打率.348で首位打者タイトルを獲り、OPSが自己ベストの1.078だった18年は25.1％、自己ベストの39本塁打＆打率.307だった23年は28.4％もあった。

　興味深いのは、反対方向へ飛距離のある本塁打を打つシーンをよく見る大谷翔平（ドジャース）選手でも、実はPULL AIR％が22.6と、センター方向＝Straight AIR％の19.2や、反対方向＝Opposite AIR％の16.4より高いことだ。　本塁打を含む長打を打つには、打球に角度を付けた上で、「引っ張れること」が一つの条件になっているのである。

　鈴木の「Step Brother＝義兄弟」などと呼ばれて人気の、ピート・クロウ＝アームストロング外野手は今季、鈴木とチーム最多本塁打と打点を争っているが、彼もまた、昨季は19.3％しかなかったPULL AIR％が、今年はベッツのベストイヤー並みの28.5％にまで上昇している。

「まぁ結局、バッティングなんてタイミングがすべてなんですよ」と鈴木は言う。

「球が遅いから簡単に打てる投手なんてメジャーにはいない。下からはどんどん新しいピッチャーが出てくるのに、それでもメジャーにいるんだから、何かしらの理由がある。変則モーションとか、腕が出てくるタイミングが遅いとか、出てくる角度が低いとか。こっちもいろんな投手がいる中でタイミングを合わせていかないといけない。合ってないと、球は見えていても手が出ない。気を抜けないんです」

　だから、自己最速ペースで本塁打を量産しようが、打点王争いをリードしようが、浮かれたところもなければ、油断もない。現実味を帯びてきた「初のオールスター選出」についても、「このまま行けば可能性はあるかもしれないですけど、そんなに簡単なリーグではない」と慎重な姿勢を崩していない。

「そこを目指すのではなく、一日一日を全力をやって、その結果、最後に行ければいいかなと思う」

　とは言え、今は野球をしていて楽しいのではないだろうか。

「日々、試行錯誤っていう感じなんで、楽しいのかって言われれば……どうなんすかね、楽しくはないですけどね、別に。毎日、結果に追われますし。上手く行かない日の方が多いんで、難しいですけど、楽しめるように頑張ります」

　シーズンはまだ３分の１を終わったばかり。本塁打と打点を量産し続ける歴代最強の日本人右打者が鬼門の６月を闘っている――。

文●ナガオ勝司

【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。'97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した'01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、Ｆ１ＧＰやフェンシングなど多岐に渡る。'08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター＠KATNGO

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