完敗でも逆襲の兆しアリだ。ラグビーＷ杯フランス大会１次リーグＤ組の第２戦（１７日＝日本時間１８日、フランス・ニース）が行われ、世界ランキング１４位の日本は同６位のイングランドに１２―３４で敗れた。格上相手に金星はならなかったが、１９９９年Ｗ杯日本代表の平尾剛氏（４８＝神戸親和大教授）は桜戦士の戦いぶりを高く評価。２大会連続の決勝トーナメント進出も十分可能とする〝根拠〟を力説した。

　イングランド戦は前半を９―１３で折り返すと、後半１４分にはＳＯ松田力也（埼玉）のペナルティーゴールで１点差まで迫るなど必死に食らいついた。前回対戦した昨年１１月は１３―５２と大敗。試合内容は進境を見せ、松田は「ラインブレイクもできたし、良いアタックができていた」と手応えを口にした。

　平尾氏は「チームがまとまっていると感じた。プレーが止まった時に円陣を組んでいたが、選手一人ひとりの表情が非常にアグレッシブだった」と随所にチームの一体感が出ていたと分析。「後半１６分に許したトライはアンラッキーだったが、スクラムで互角に戦えていてディフェンスも良かった。相手のキックに対する防御も機能していたので、前半の僅差につながった」と内容には好印象を持っている。

　今後は２８日（日本時間２９日）に世界ランキング１１位のサモア、１０月８日には同１０位のアルゼンチンと対戦する。もう負けが許されない戦いとなるが「イングランドの強いＦＷ、体格の大きいＢＫに対してディフェンスができていた。サモアとアルゼンチンは、勝負どころを逃さないイングランドほどのプレッシャーはなく、調子に乗らせれば怖いが、つけ入るスキはある。次の試合以降もあのディフェンスができれば十分勝機はある」と、持ち前の堅守を発揮できるかがカギとなる。

　そしてチームの救世主となりそうなのが、この２人だ。「ディフェンス面ではＦＬピーター・ラブスカフニ（東京ベイ）の存在が大きかった。彼がカバーをしてくれるので、ＣＴＢが思いきっていけた。オフェンス面もＢＫレメキ・ロマノラバ（東葛）がトライこそなかったが、さすがのプレーだった。キック処理もソツがなく、先発でもいいのではと思ったくらい」と太鼓判を押した。

　次戦のサモアには７月の強化試合で黒星を喫したが「ジェイミー（ジョセフ・ヘッドコーチ）らスタッフ、選手たちはＷ杯にピークを合わせるように調整してきた。この大一番でようやく面白いラグビーが見られたので、サモア戦ではトライを取り切る試合を見せてほしい」。過去の自分たちを超えるべく、進化を遂げて逆襲を狙う。