ボートレース若松のＳＧ「第６０回ボートレースクラシック」は３０日、準優勝戦を勝ち上がったベスト６によって優勝戦が行われる。今大会も予選、準優とじっくり戦況を見守ったボートレースファン歴４７年の元天才ジョッキー・田原成貴氏（６６）は、佐藤隆太郎（３０＝東京）を熱い視線を注いでいる。

【田原成貴氏が熱く語る】勝負の世界に生きるレーサーにとって、初優勝とは何にも代えがたい喜びだ。自分自身の競馬人生を振り返っても、ジョッキーとして成し遂げたＧⅠ初制覇、調教師になって初めての１着など「初」がつく勝利は今も忘れられない。

　ボートレースは私にとって応援と舟券の対象であるが、やはり印象深い初優勝は幾つか存在する。中でも「ＳＧ初優勝」に限定すると、なぜかこの大会が頭をよぎるのだ。鳳凰賞、総理大臣杯、ボートレースクラシックと名称を引き継ぎ、６０年の歴史を誇る伝統のタイトル。そう、ＳＧウイナー誕生が最も似合うステージなのだ。

　真っ先に思い浮かぶのは私が２６歳の春、平和島の第２０回大会でＳＧ初優勝を遂げた黒明良光さんの強烈なまくり差しだ。５コースからスタートを目一杯踏み込むと、１Ｍで鮮やかな差しハンドルを入れて突き抜けたのだ。まさに異名通りの〝弾丸〟を見た気分だった。

　ボートレースの聖地・住之江で行われた第３２回大会も忘れられない。私の従兄弟に当たる西島義則のことは過去にも触れたことがあるが、彼が初めてＳＧを戴冠したのが１９９７年３月の総理大臣杯（当時）だった。〝インの鬼〟らしく３号艇でインコースを奪取して逃げ切ったシーンは、今も脳裏に焼き付いている。彼は翌年の大会でもイン逃げを決めて連覇。まさにこのタイトルが飛躍の起点なのだ。

　そしてボートレースの歴史を変えた２０２２年大村の第５７回大会。遠藤エミ選手が女子レーサー初のＳＧ制覇を成し遂げた。私がボートレースを見始めたころは女子レーサー不遇の時代。男子に交じって戦える女性はほとんどいなかった。遠藤選手がＳＧ制覇を達成した時は「こんな時代がついに来たのか…」と鳥肌が立ったのを覚えている。

　こんな思い出話を書き綴っているうちに、今年もＳＧ初制覇が見られる気がしてきた。いや、私には確かに見える。ズバリ、今大会の覇者はＳＧ初制覇に王手をかけた佐藤隆太郎選手だ。ＳＧ挑戦４回目。まだＧⅠ優勝経験もない男が何という躍進ぶりか――。

　初日からエンジンが噴いていたのは認識していたが、それを確信したのが２日目４Ｒだ。４カドから持ち前の伸びを見せ、スロー３艇の渡辺和将選手、峰竜太選手、上條暢嵩選手を一気にのみ込んでいった。この瞬間、私は「今節はこの男だ！」と強く思った。それほど印象的なまくりだった。その後も着をまとめて、ついに優勝に最も近い１号艇を手に入れた。

　私が佐藤選手を推す理由は、エンジンが節一級に出ていて、スタートが決まっていてハンドルが切れているのはもちろんだが、それ以上に「怖いもの知らず」のレースぶりだ。

　経験が少ないというのは、いい意味でいうと勝負の怖さを知らない。ベテラン選手にとって、これほどやっかいな相手はいない。今の佐藤選手がまさにそのモード、千載一遇のチャンスなのだ。変にアレコレ考えず、この勢いのまま突っ走ってほしい。１Ｍを普通に回れば、鬼のエンジンがＶロードにいざなってくれるはずだ。

　それにしてもボートレースの春はすがすがしい。佐藤選手よ、春の夜風に乗って、また新たな初優勝劇を私に見せてほしい。