ドジャース・大谷翔平投手（３０）らが野球の本場で活躍する中、さらなる逸材の発掘へＭＬＢ関係者が目の色を変えている。例えば１５日のＤｅＮＡ―阪神戦（横浜スタジアム）の注目株とは――。

　ＮＰＢ球団を視察するＭＬＢ関係者が真っ先に名前を挙げたのは、阪神・森下翔太外野手（２４）だ。今季は開幕から新たに４番を務め、チームをけん引。打率３割２分４厘、６本塁打、２５打点と好調を維持している。

　中でも米球界関係者をうならせるのが「打球速度」だ。「これは明確です。すでにＭＬＢでプレーできる数値を出しています。本人の意思、その時の阪神のチーム状況にもよるでしょうが（ポスティング移籍容認となれば）手を挙げるチームは複数あるでしょう」と分析した。

　記憶に新しいのは、３月１５日に東京ドームで行われたカブスとのプレシーズンゲームだ。森下が初回の第１打席で放った遊ゴロの打球速度は「１１５・７マイル（約１８６・２キロ）」を計測。同戦の両チーム最速で、今季のＭＬＢ全体では１６位に相当する。ちなみに大谷は「１１７・９マイル（１８９・７キロ）」だ。

　ＭＬＢでは投打の１球ごとの数値が「スタットキャスト」で解析され、公式サイトの「Ｂａｓｅｂａｌｌ　Ｓａｖａｎｔ」で公表されている。打者であれば打球速度に限らず角度や飛距離などが可視化され、東京シリーズで記録した森下のデータも米球界に知れ渡っている。

　さらに、前出のメジャー関係者が挙げたのはＤｅＮＡ・度会隆輝外野手（２２）だった。「２０２３年のドラフトで中日、ＤｅＮＡ、ロッテが１位で重複入札した事実。野性的というか、新庄（日本ハム監督）の現役時代をほうふつとさせる『何か』を持ってるイメージがあるね」と高評価だ。

　森下も度会もまだまだのびしろがある若き逸材。やや気が早い話ではあるが、着実に成長していけば近い将来、海を渡る可能性は十分ありそうだ。