実績のガイアフォース（右）か勢いのエピファニーか

アメリカジョッキークラブカップ2023

［ＧⅡアメリカジョッキークラブカップ＝２０２３年１月２２日（日曜）中山競馬場、芝外２２００メートル］

　１５日のＧⅡ日経新春杯と並んで年明けの風物詩となっている伝統の古馬中距離重賞。中心は１番人気に支持された昨秋のＧⅠ菊花賞で８着に敗れたガイアフォース（牡４・杉山晴）だ。

　２走前に同舞台（中山芝外２２００メートル）のＧⅡセントライト記念で、後の菊花賞馬アスクビクターモア（２着）をアタマ差下しただけでなく、１秒０差の５着に完封したラーグルフは条件戦Ｖから年明けのＧⅢ中山金杯を連勝。同世代の中でも強さは浮き彫りとなっており、新コンビを組むルメールを背に挑む明け４歳初戦のここは、古馬相手に真価が問われる重要な戦いになる。

　同じ４歳世代のエピファニー（牡・宮田）は未勝利から破竹の４連勝中。そもそも新馬戦（０秒２差２着）の勝ち馬はライラック（ＧⅠエリザベス女王杯２着）だっただけに、素質の高さは折り紙付き。中山はいずれも１８００メートルながら２戦２勝。相手強化に初距離と課題は重なるが、目が離せない素質馬だ。

　５歳以上の古豪たちも、もちろん黙ってはいまい。昨年暮れのＧⅠ有馬記念は１４着だったアリストテレス（牡６・音無）は一昨年の当レース勝ち馬。以来、勝ち星から遠ざかっているが、得意舞台で目覚める可能性は十分にある。

　また、天皇賞・秋（１１着）以来のノースブリッジ（牡５・奥村武）、ジャパンＣ（１０着）から臨戦するユーバーレーベン（牝５・手塚）もＧⅠ大敗後ながら地力は確か。巻き返すだけの力の持ち主に変わりはない。さらに経験豊富なベテラン騎手にも警戒が必要だろう。田中勝が騎乗するエヒト（牡６・森）、横山典とコンビを組むバビット（牡６・浜田）も一発の魅力は十分。冬の中山で寒さを吹き飛ばす熱いレースが繰り広げられるのは間違いなさそうだ。

著者：東スポ競馬編集部