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アメリカジョッキークラブカップ2023
［ＧⅡアメリカジョッキークラブカップ＝２０２３年１月２２日（日曜）中山競馬場、芝外２２００メートル］
２２日、中山競馬場で行われたＧⅡアメリカＪＣＣ（芝外２２００メートル）は、直線でインから早めに抜け出した岩田康騎乗の４番人気ノースブリッジ（牡５・奥村武）がそのまま押し切り、昨年のＧⅢエプソムＣに続く重賞２勝目をマークした。すっかりおなじみとなった岩田康とノースブリッジの名コンビ。強固な絆を紡いできた人馬が中距離路線の主役へ堂々と名乗りを上げた。
「奥村（武）厩舎には本当にお世話になっているので、恩返しをするのが自分の使命。この馬がＧⅠの舞台に行って勝利できるような騎乗であり、パフォーマンスを見せたい」
レース後のインタビューで牧場や厩舎関係者への感謝を述べることはもはや〝定型文〟となった感もある。しかし、ノースブリッジの年明け初戦・アメリカＪＣＣで勝利に導いた岩田康の言葉は儀礼ではなくまさしく本心といえよう。地方・兵庫からＪＲＡ移籍後は栗東をベースとしてきた４８歳のベテランの姿を近年は美浦トレセンや関東エリアの競馬場で見かけることが多くなった。その理由の一つが美浦・奥村武厩舎の存在だ。昨年の奥村武厩舎への騎乗数３１レース＝６勝はトップの安田隆厩舎（３９レース＝１０勝）に次ぐ数字となる。そして両者の関係を深めた競走馬がノースブリッジだった。
奥村武調教師との信頼関係
今回も２週続けて美浦トレセンでの追い切りに騎乗。「きっかけは葉牡丹賞（２０年１２月）。どのレースに行っても乗ってくれると言ってくれています。ボクには分かりませんが、あれだけの名馬にまたがってきたジョッキーが感じるところがあるからこそ、そこまでしてくれるのでしょう」と奥村武調教師も百戦錬磨のパートナーに対する全幅の信頼を隠さない。
実戦＋調教を積み重ねることで鞍上とノースブリッジとの間でも関係性は深まった。５ハロン通過６１秒３というスローの流れをインの４番手でジッと我慢。「中山２２００メートルはすごく難関なコース。向正面からレースが動いた時もこの馬自身が冷静でいられたからこそ、ラスト３ハロンから進路を見いだしてファイトしてくれた」。パートナーを信頼しているからこそ、早めのタイミングでスパートを敢行し、確信をもって外から猛追したエヒトを３／４馬身差で退けられたといえる。
昨年は天皇賞・秋（１１着）を最大目標としたため左回り克服に主眼を置いたローテが組まれたが「本来、得意なのは右回り」（奥村武調教師）ならば上半期は大目標に事欠かない。「この勝利でまたＧⅠにチャレンジできる環境が整いました。これまで通りに在厩調整で大阪杯（４月２日、阪神芝内２０００メートル）へ。条件も合うしレース間隔もちょうどいいすね」とトレーナーもＧⅠゲットを現実的な目標と捉えている。
著者：東スポ競馬編集部
