故障明けでも３連勝中のプリンスリターンを侮ってはならない

東京新聞杯2023

［ＧⅢ東京新聞杯＝２０２３年２月５日（日曜）東京競馬場、芝１６００メートル］

　１分３４〜３５秒台の低速決着に収まっていた１５〜１８年から一転、１９年はいきなり１分３１秒台（１分３１秒９）の高速決着へと方針転換。その後も２０年＝１分３３秒０→２１年＝１分３２秒４→２２年＝１分３２秒３と速めの時計での決着が続いている。

　厳寒期とは思えぬ時計のハードルが出現した主たる要因は、前後半３ハロンともに３４秒台というよどみない流れ。１９年＝３４秒５→３４秒７、２０年＝３４秒７→３４秒９、２１年＝３４秒９→３４秒３、２２年＝３４秒７→３４秒３と最大落差０秒６までのＭペースを刻んでしまえば、思わぬ降雨や降雪にでも見舞われない限りは１分３１〜３２秒台前半の高速時計に着地するのも当然だろう。

　そうなると、東京コースにありがちなスローペースからの決め手勝負というステレオタイプのイメージを頭の中から捨て去る必要が出てくる。事実、１３年以降の過去１０年まで枠を広げても、最速上がりをマークしてのＶゴールは昨年のイルーシヴパンサーのわずか１例。重視すべきは府中の長い直線での爆発力＝瞬発力よりも、よどみない流れの好位〜中団から確実にひと脚を伸ばせるレースセンス＆Ｍペースに対する耐性ということになる。

　プリンスリターンはオープン→リステッド→リステッドと３連勝中。屈腱炎さえなければ…と思わざるを得ないタイミングでの離脱だったとはいえ、２走前のポートアイランドＳが前後半３ハロン３４秒９→３４秒７。前走のキャピタルＳは同３４秒４→３４秒７とＭペースの経験値も豊富だ。近３走すべてで中団から３３秒台後半〜３４秒台前半の上がりを確実に叩き出しているのは絶対能力の証左に他ならない。１年２か月ぶりの復帰戦がいきなりのＧⅢと条件的には厳しいものの、破竹の４連勝で待望の重賞初制覇達成も決して夢物語ではあるまい。

著者：東スポ競馬編集部