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ヴィクトリアマイル2023
［ＧⅠヴィクトリアマイル＝２０２３年５月１４日（日曜）４歳上牝、東京競馬場・芝１６００メートル］
【トレセン発秘話】年明けのシルクロードＳを快勝。悲願のＧⅠタイトル奪取へ、機は熟したかに見えたナムラクレアだが、高松宮記念では惜しくも２着と涙をのんだ。とはいえ、折からの大雨による不良馬場の中、勝ち馬とはわずか０秒１差と現役屈指のスプリンターの名に恥じぬレースぶり。振り返れば、昨年のスプリンターズＳ０秒２差５着にしても、トラックバイアスに泣かされたもので、スプリント界の頂の寸前にまで到達している馬なのは間違いあるまい。
そのナムラクレアの次なる挑戦の舞台となるのが、このヴィクトリアマイルである。それはまるで新たな強敵を求めてスーパーバンタム級に転向する井上尚弥に似ている…とするのは少々言い過ぎ？ いや、ここまで重賞で３勝を挙げ、２度のＧⅠ挑戦で２番人気に推されるなど、「スプリント」のカテゴリーでは牡牝問わず最上位にランクされる馬が、より適性に近い番組が前日にありながらも、「マイル」という新たなステージへと足を踏み入れるのは実に立派ではないか。
そう、１４００メートルの京王杯スプリングＣではなく、１２００メートルから１６００メートルへ。この一足飛びの挑戦は、昨秋から施している調教パターンの変化に秘密があるのだという。
かつてのナムラクレアは坂路で馬なりのまま楽々と猛時計を連発する、そのスピード感あふれる走りこそが代名詞となっていたが、昨秋のスプリンターズＳ後からウッドでの調教を本格的に取り入れはじめ、今では坂路＆ウッドのミックス調教に完全に切り替わっているのだ。
「この子の場合、坂路調教だけだと前肢の出が硬くなりやすい感じがあるんですよね。それに坂路では悪い意味で一息で走り切れますが、フラットなところなら息の入れ方も覚えられる。今は精神的にも成長して、道中リラックスして走れるし、柔らかみも出てきました。自分でバランスを取って、大きく、そして力まずに走れるようになりましたね。手前の変換もフラットなコースのほうがスムーズにできます」
管理する長谷川調教師は、単に距離を延ばすことでのスタミナ強化だけではない、トラック調教の大きなメリットを強調。その成長ぶりに手応えを感じている。
東京マイルのＧⅠを乗り切れるかについては「正直、走ってみないと…」。そう前置きしながらも「（シルクロードＳ、高松宮記念と）中京の坂をクリアして、平坦なところでは伸びてきてくれました。現状では（急坂の）中山、阪神よりはいいイメージが持てますね」と期待は隠せない。
「適性はスプリントでしょうが、マイルも十分守備範囲です。もともとマイルでデビュー（３着）して、阪神ＪＦ（５着）、桜花賞（３着）とマイルＧⅠでも頑張ってくれてましたから。コンスタントに使ってきていたこともあってか、力むようになったので、その後はスプリント路線を選びましたが…。競馬も覚えてきて、精神的に成長した今なら、阪神ＪＦ、桜花賞のころとは違うリズムでマイルを走れるんじゃないかな」
スプリント戦からの臨戦でＧⅠを制した馬といえば、真っ先に思い浮かぶのは「女傑」グランアレグリア。２０２０年に見せた高松宮記念２着→安田記念１着、スプリンターズＳ１着→マイルＣＳ１着と“階級差”をものともしない走りは衝撃的だった。ナムラクレアもまた幅広いレンジで活躍するスーパーホースへと進化を遂げるのか。その走りから目が離せそうもない。
著者：鈴木 邦宏
