桜花賞馬リバティアイランド（右）に死角らしい死角はない

オークス2023

［ＧⅠオークス＝２０２３年５月２１日（日曜）３歳牝、東京競馬場・芝２４００メートル］

　牝馬クラシック２冠目となるオークスの勝ち馬からはアーモンドアイ、ジェンティルドンナ、ブエナビスタ、ラヴズオンリーユー、エアグルーヴといった多くの女傑が誕生している。１週後のダービーと同じ〝チャンピオンコース〟での施行となるだけに、第８４回を迎える今年の樫の女王決定戦も、今後の競馬界を占う観点からも注目したい。

　ヒロイン筆頭格は文句なしにリバティアイランド（中内田）だ。今年初戦の桜花賞を制し、昨年の阪神ＪＦに続く２つ目のＧⅠタイトルを手にした。その桜花賞はスタートひと息で道中は後方を追走。４コーナー（１６番手）の時点では絶体絶命と思われたが、次位を０秒７も上回る最速３２秒９の末脚で大外一気を決めた。もともと新馬戦ではＪＲＡ史上歴代最速タイとなる３１秒４の数字を叩き出した瞬発力に迫力も備わってきた印象。絶対能力は３歳牝馬の中では抜けており、２４００メートルの距離さえこなせればＧⅠ３連勝が見えてくる。

　過去１０年の勝ち馬のうち７頭は前走・桜花賞組。同２着のコナコースト（清水久）は〝１勝馬〟とはいえ、新馬Ｖ後の３戦すべてで２着を確保。好位から自在な立ち回りができる高いレースセンスは対リバティアイランドでも侮れない武器となる。主戦を務めてきた鮫島駿が今回降板し、レーンを起用した采配も勝負モードの証明となろう。一方のペリファーニア（鹿戸）は収得賞金４００万円の〝リアル〟な１勝馬。もし、当レースで３着以下ならば次走は１勝クラスから再出発となるが…。チューリップ賞→桜花賞を３着し、優先出走権を連続でゲット。キャリア３戦で大舞台へとたどり着いた裏には高い潜在能力が存在する。半兄エフフォーリアはダービーで２着と涙をのんだが、同じ東京芝２４００メートルの大一番で妹は初タイトル奪取なるか？

　桜花賞組はまだまだ強力。４着ハーパー（友道）の強みはＧⅢクイーンＣ（１着）ですでに東京コースで結果を出している点だ。マイルまでしか実績がない組が大半を占める中で、阪神の新馬戦で２０００メートルを経験（２着）していることも心強い。桜花賞に続いて手綱を取るルメールにとっては昨年に続く連覇、そして現役単独最多となるオークス４勝目がかかる。他方、シンリョクカ（竹内）は桜花賞の２週前登録段階で出走馬決定順が補欠１番手の１９位。難しい調整が強いられた中での６着善戦は高い能力の証明となる。新馬戦を３馬身差で圧勝した東京コースに戻り、今回は除外の心配皆無とあれば阪神ＪＦ（２着）のリベンジもあり得るか。

　桜花賞以外のトライアルは２レース。スイートピーＳを勝ったウヴァロヴァイトは回避→放牧を選択したためフローラＳ１、２着馬が優先出走権を得ての出走となる。ゴールデンハインド（武市）は善戦の多い決め手不足のタイプに思われたが、逃げの手に打って出たことで欠点を相殺、能力をフルに発揮し見事にＧⅡを制覇した。桜花賞組は末脚自慢が多いだけに、展開面からも怖い存在となろう。ソーダズリング（音無）は未勝利勝ちから一気の相手強化に対応して２着を確保。兄姉にはソーグリッタリング、マジックキャッスル、ソーヴァリアントと活躍馬が多数と奥のある血統背景からも、さらに相手が揃うここでも侮れない存在となる。

著者：東スポ競馬編集部